这里的东方指什么意思呢？如果是以罗马最初立国的罗马城为中心，那么罗马帝国的领土中有相当一部分都位于罗马城以东。公元395年罗马帝国**后东罗马帝国的疆域大致包括巴尔干半岛、小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦、埃及、美索不达米亚及外高加索的一部分，地跨欧、亚、非三大洲。耶路撒冷、大**、帕尔米拉都曾是罗马帝国东部的重要城市。公元前146年罗马崛起道路上最危险的敌人迦太基终于被罗马征服，此时在罗马的东方是由亚历山大帝国分化出来的马其顿王国、塞琉古王国、托勒密王国，均处于衰败时期，这为罗马向东扩张提供了良机。然而罗马在向小亚细亚扩张的过程中罗马遭遇的最大阻力来自于本都王国—这是一个位于小亚细亚半岛、黑海东南沿岸的**，于公元前281年由米特拉达梯一世建立。公元前88年至公元前63年罗马和本都为争夺小亚细亚展开了持续25年的战争，占有地利优势的本都王国在公元前87年统一了整个小亚细亚并渡海占领了希腊，罗马在此前近百年扩张所得的东方属地几乎尽归本都所有。直到公元前65年罗马大将庞培才征服本都，此后小亚细亚进入罗马统治时期。公元前53年罗马政坛的三巨头之一克拉苏来到叙利亚，准备策划针对帕提亚帝国的战争。他在留下1个军团驻守叙利亚之后带着7个军团向帕提亚城市塞留基阿进发。但在这条道路上必须穿越一段十多公里的沙漠，当克拉苏的大军进入沙漠后迷失了方向，当他们走出沙漠时几乎已耗尽携带的干粮和淡水。也就是在这时帕提亚将领苏雷纳斯正率部在沙漠的出口严阵以待：帕提亚轻骑兵的弓箭射程远远优于罗马弓箭手，一时间罗马人被打得毫无还手之力。不过他们凭借以往的经验认定：帕提亚人的箭很快就会射光，到那时他们就能轻松击败对手了。然而帕提亚人的箭却源源不断，罗马**的阵型开始松动。克拉苏命令自己的儿子率骑兵还击以图压制帕提亚**的攻势，苏雷纳斯则率部后撤以暂避其锋，结果不知是计的罗马两千精锐骑兵被诱入包围圈。克拉苏的儿子**，他手下的士兵不是阵亡，就是被俘。帕提亚骑兵诱歼了罗马骑兵后再次冲到克拉苏的本阵前扔下克拉苏儿子的首级。原本就已开始动摇的罗马军团被彻底击垮了心理防线，经历了丧子之痛的克拉苏为避免全军覆没的危险只得率部发起绝地反击，可当罗马军团见到帕提亚**的军旗在阳光下熠熠生辉时完全丧失了斗志（据说这面军旗是用从**传来的丝绸编织的）。最终罗马军团全军覆没，克拉苏本人也战死沙场。克拉苏死后罗马政坛由三足鼎立演变为庞培、凯撒双雄争锋，最终凯撒在与庞培的交锋中胜出，成为罗马的统治者。凯撒死后安东尼、屋大维、雷必达组成新三头同盟并各自领有罗马的一部分疆域，其中安东尼分得了东部地区，于是他也开始尝试征服帕提亚以扩张自己的权势，然而安东尼征讨帕提亚的战争再次以失败告终。随后安东尼在罗马内战中落败于屋大维，屋大维给自己加上了奥古斯都的尊号，此举标志着罗马共和国向罗马帝国的转型。与此同时在东方屋大维理性地选择保持克制，从此罗马与帕提亚讲和，双方的和平得以维持很长一段时间。屋大维晚年曾留下**遗言：罗马应当停止对外扩张，转而致力于对已取得的领土的巩固。事实上罗马进入帝国时代后其扩张速度的确明显放缓：除了公元43年克劳狄一世征服不列颠的行为之外几乎没再有大的扩张动作，直到公元98年图拉真即位后一反罗马进入帝国时代后延续百余年的在对外扩张上的克制状态：公元101年图拉真发动了征服生活在今天罗马尼亚境内的达契亚人的战争；公元114年图拉真又亲率大军一举吞并美索不达米亚；公元116年他又攻陷帕提亚帝国的都城泰西封，兵锋直抵波斯湾，叙利亚沙漠、亚美尼亚高原和美索不达米亚都被纳入罗马帝国的版图。此时罗马帝国的疆域达到极盛：西起西班牙、不列颠，东至幼发拉底河，南有埃及、迦太基，北达莱茵河、多瑙河，地中海成为了罗马帝国的内海。然而图拉真死后其继承者哈德良在东方实行战略收缩：他放弃了图拉真所设立的亚述省和美索不达米亚省并让亚美尼亚重新成为仅仅依附于罗马的小王国，把罗马帝国在东方的边界缩回到幼发拉底河，由此重新缓和了与帕提亚帝国的关系。尽管双方实现了和平，但矛盾依然存在：张骞开拓丝绸之路后帕提亚帝国就成为东方的汉帝国和西方的罗马帝国之间的中间商，帕提亚靠着经营丝绸之路的转手贸易积攒了巨额的财富。帕提亚人很清楚如果让汉和罗马直接接触，自己将失去相当可观的利润，这自然是其无法接受的，所以当甘英使团来到帕提亚后帕提亚国王表面上护送他们来到了地中海，然而却又告诉他们海上风浪滔天，无法通航。由于得不到帕提亚方面提供船只的帮助，甘英最终不得不望洋兴叹。罗马方面并不知道遥远的汉帝国向自己派出了甘英使团，当然也不知道这支使团无功而返。此时罗马也在尝试开辟一条绕过帕提亚控制区直接与汉帝国沟通的新通道。在今天德国海德尔堡大学的图书馆里珍藏着关于罗马开辟这条新通道的资料：罗马人利用印度洋的西南季风从其治下的埃及横渡印度洋抵达印度半岛的黄支国，而这里正是华夏先民所开拓的海上丝绸之路的终点，由此再往东即可进入南**海，在这里东西方海上丝绸之路交汇贯通。与此同时大汉帝国和罗马帝国之间还开通了另一条通道：当罗马商人抵达印度后向东通过缅甸沿伊洛瓦底江到达汉代云南的永昌郡。公元166年罗马安东尼朝皇帝马可·奥理略（公元161~180）派遣使者自埃及出发经由印度洋，到达汉朝统治辖下的日南郡（今越南境内）登陆，然后北赴洛阳，开创了**、罗马两大国直接通使的纪录。