1805年9月2日，维尔纳夫进入加的斯的消息传到伦敦。纳尔逊预感到一场大战即将爆发。因此，他一面向海军部呈送了求战报告，一面安排了后事。他吩咐家人把霍尔威舰长送给他的棺木准备好，并刻上了他决心为国捐躯的誓词。海军部同意的批文很快就下来了，纳尔逊随即起程前往他的旗舰“胜利”号。9月28日，纳尔逊到达加的斯海域与科林伍德会合，并接管了舰队指挥权。为了不让维尔纳夫知道他已回来，他命令不悬旗、不鸣炮，直布罗陀也不刊登有关新闻。纳尔逊悄声无息地返回到了自己的舰队，并受到官兵们的热烈欢迎。第二天，他把所有舰长都召到“胜利”号旗舰的军官舱中，向他们透露了他已考虑很久的作战方案。他所提出的纵队直角**、近战歼敌的新战术，使所有舰长都兴奋不已，异口同声地称赞纳尔逊给予他们一个新奇、特殊而又简单的赢得胜利的秘诀。10月9日，纳尔逊正式下达了作战命令。他重申：在未来的决战中，舰长们可随机行事，尽量接近敌人，实施决战，即使没有信号也可以采取行动，只要如此就必然会赢得胜利。在作战命令的最后一条，他特别提到必须将每一个阵亡官兵及其家属名字尽快报告他，以便能使这些殉职官兵的遗属得到抚恤和照顾。纳尔逊不愧为一个优秀的指挥者。优秀的指挥者，常能给士兵带来胜利的希望，给部队必胜的信心。因为他本人就是一种鼓舞的力量。优秀的指挥者，能够科学地分析形势，向部下讲清胜利的前途，提出进击的目标方法，这样就可以扫除笼罩在官兵脑海里的阴霾，增添取胜的勇气。优秀的指挥者，在士兵即将奔赴疆场之际，总是以慈父的心肠爱兵励上，并使他们感到后事无挂、虽死犹荣…
1805年10月20日上午，纳尔逊发现了维尔纳夫的舰队，为了引蛇出洞，纳尔逊除了派遣一艘巡洋舰严密监视外，未采取其他行动。此时，纳尔逊已对原定作战方案做了些调整。由于331艘舰船中有6艘战列舰在为一个运输船队护航未归队，他就取消了预备队，进攻敌旗舰的任务由他亲自率领的第一编 队完成。第二编 队由科林伍德率领，任务不变。第二天拂晓，法西联合舰队33艘排列成战斗队形，驶抵西班牙特拉法尔加海域。纳尔逊不动声色，一直静观事态的发展，直到6时10分才下令舰队开始行动，“成2列纵队依次前进”。12分钟后，纳尔逊发出备战的信号，整个舰队缓慢地向法西联合舰队逼近。2个小时后，维尔纳夫看出战斗迫在眉睫，遂发出转变航向的命令，企图返回加的斯，但是已经晚了。这个庸将在最后1分钟改变了原计划行动，犯了兵家之大忌，使其整个舰队陷入了混乱。一直到战斗打响，法西联合舰队仍然没有全部完成战斗队列。11时45分，纳尔逊认为攻击的时机到了，于是在旗舰上发出了他的著名信号：“英国期待着每个军人尽其职责！所有的英舰立即升旗答复，全军斗志昂扬，热血沸腾。科林伍德编队首先投入战斗。然而，科林伍德的编队并未保持预想的队形，攻击进行得相当混乱。科林伍德的旗舰“王权”号有一段时间不得不经受7艘敌舰的猛烈攻击，但它仍然突破了法舰“奋激”号和西班牙“圣安娜”号的防线，并重创了“圣安娜”号。不久，紧随其后的另外8艘英舰完成**，切断了法西联合舰队前后的联系。双方战舰交织在一起，一场激烈的近战开始了。战斗中，科林伍德编队受到很大损失，“**”号失去控制后幸被救出，死伤惨重。但英军水兵训练有素，英勇顽强；火炮射速快，命中率高，并充分发挥了两舷火炮可以同时射击的优势，给法西联合舰队的后卫以沉重打击。下午3点钟，当科林伍德的最后一艘军舰投入作战时，整个战斗已接近尾声。10艘敌军舰投降，1艘沉没，只有4艘逃脱，其中有一艘载着身负重伤、奄奄一息的西班牙主将格拉维拉。纳尔逊编队投入战斗较晚。他的编队一直与敌前锋编队保持着一定距离并排行驶。12点15分，纳尔逊率先头的3艘战列脱突然向右转舵，**敌前锋编队和中央编队的结合部。纳尔逊的新式战列舰装备了许多适于近战的大口径近程炮，因此，为了充分发挥自己的长处，纳尔逊率舰迅速抵近敌舰。法国人也不示弱，以凶猛的炮火回击英国人的进攻，最激烈的战斗在这里爆发了。纳尔逊的“胜利”号像往常一样，在主桅上悬挂着几面引人注目的司令旗。由于目标明显，它成了敌人炮击的主要目标。12时57分，纳尔逊终于发现一艘双层甲板舰的前桅上悬挂着法西联合舰队司令维尔纳夫的将旗，它就是“布森陶尔”号。狭路相逢勇者胜。纳尔逊立即**敌旗舰，许多炮弹穿过“布森陶尔”号的舷窗在舰体内**，使该舰损失惨重。与此同时，纳尔逊的其他各舰正按照他的命令，各自为战。午后2时5分，在另外3艘英舰的夹击下，维尔纳夫终于坚持不住，命令“布森陶尔”号下旗投降。“英国期待着每个军人尽其职责”的信念使纳尔逊在整个战斗中置生死于度外。尽管弹雨横飞，硝烟弥漫，但他为了激励自己的官兵，始终坚持在舰面指挥。他身着长礼服，左胸佩带着他的4枚勋章。舰上的**生、牧师和他的随员，几次劝他更衣以免被敌舰**手发现，但他都坚决地拒绝了。他说：“我在战斗中赢得了它们，我也要在战斗中与它们同命运。战争死神一直在纳尔逊身边缠绕。下午1时15分，一名法国步**手从战舰的后桅顶上发现了纳尔逊，接着一发**准确地射中了纳尔逊的左肩。弹丸穿透他的左肩肩章，射入胸部。他不愿让官兵们看到自己受伤，就用手巾掩盖着自己的脸和勋章。人们马上把他抬到舱下抢救。纳尔逊知道自己将不久于人世，便吩咐了后事，并坚持要**生去照顾其他伤员。他强忍剧痛使脸上保持着往常那样的神色，并不时要求人们报告战况。每当舱面传来士兵们击中敌舰的欢呼声，他的眉宇间就展露出缕缕快意。下午4时30分，纳尔逊停止了呼吸。他死前留下的最后一句话是：“感谢上帝，我已经尽到了我的职责！此时，法西联合舰队前卫编队的反扑刚好被粉碎，炮声终于停下来了。夜幕将临时，海上大风骤起，一连刮了4天，海战中负伤的法西舰船多数都沉没了，只有4艘幸免于难。英国舰队却经受了海战和风暴的考验，未损失1艘军舰。据战后统计，在整个特拉法尔加海战中，英军阵亡449人，伤1214人：法西联合舰队的33艘战列舰中，有12艘被英军俘获，8艘被摧毁，13艘逃脱，阵亡4395人，伤2538人。费富在《现代欧洲史》一书中写道：“特拉法尔加海战中取得的不仅是海上最伟大的胜利，而且也是整个**战争时期，在陆上和海上所取得的所有胜利中最著名和最伟大的一次胜利。待拉法尔加海战是帆船海战史上以少胜多的一场漂亮的歼灭战，也是整个19世纪规模最大的一次海战。这次海战以英国舰队的彻底胜利而告结束。由于法国海军主力在这次海战中被歼，拿破仑想要占领英国本土的计划也就彻底被粉碎了。这次海战的重要意义还在于它从此完全确立了英国的海上霸主地位，并使这种海上优势持续了一个多世纪。智慧的花朵开放在对抗的激流中，而谋略的创造则往往需要一个平静的心境。经过冥思苦想，纳尔逊大胆地提出了一个与传**术大相径庭的新战术。他预料，在不久的将来，他所面对的可能是一支依照传统作战队形排列的、在数量上略占优势的法国舰队。为了力求全歼对方，他决定将自己的舰队分为3个编队。一个编队由他亲自率领突击敌舰队中央，切断其前后联系，以近战打乱敌队形，使其首尾不能相顾；另一编队由科林伍德率领突击敌后卫，这主要是因为帆船掉头极为困难，在敌前卫掉头驶进前，将可以赢得一段极为宝贵的时间；还有一个是预备队，它将在发现敌旗舰后才发起进攻，一举打垮其指挥机关，使敌人陷入群龙无首的混乱状态，最后逐个歼灭被分割的敌军舰船。