天正10年（1582年），织田信长消灭了甲斐的武田氏，统一天下指日可待。5月，负责**攻略的羽柴秀吉军面对国安芸毛利氏40000大军，向信长发出援兵请求。5月15日到17日之间，明智光秀负责招待长年与武田胜赖交战的德川家康。织田信长召唤德川家康到安土城晋见，据说当时由于光秀办事疏忽，被解除了招待的负责人职务。15日羽柴秀吉传来求援的消息，17日织田信长命令光秀返回其属地阪本城并准备出战。5月26日，光秀领军来到丹波龟山城，做好了出战的准备。28，29日，他参拜了爱宕神社，并留下了“时在今日，天下当倾（时は今、雨が下しる、五月哉）”的名句。天正10年（1582年）6月1日，信长援军35000人出阵，其中包括出阵出云、石见的明智光秀军；自己仅带不到100人，从安土城出发，当夜织田信长下榻京都本能寺，召来国手日海和尚（即本因坊算砂）和鹿盐利玄对弈为戏。据说此局下出了罕见的三劫连环无胜负局，包括信长在内，观者皆惊。当日晚间，信长召来长男信忠欢宴，宴后信忠返回妙觉寺就寝。此时已有谋反之心的明智光秀回到居城和手下重臣斋藤内藏介利三、明智左马介光春等商议，认为自己取代信长的时机已经成熟。当夜，明智军13000余人出阵。第一队大将明智左马介光春四天王但马、村上和泉、三宅式部、妻木主计3700人第二队大将明智治左卫门藤田传五郎、并河扫部介、伊势与三郎、松田太郎左卫门约4000人本队总大将明智光秀明智十郎左卫门、荒木山城守、荒木友之丞、诹访飞騨守、斋藤内藏介、奥田宫内、御牧三左卫门3200余人天正10年（1582年）6月1日半夜，明智军到达京都。明智左马介光春攻织田信长泊宿的本能寺，明智治左卫门攻二条城和织田信忠泊宿的妙觉寺，明智光秀坐镇三条堀河。本能寺更是被重重包围，第一重四天王但马，第二重村上和泉，第三重三宅式部；且本能寺周围所有的出口都有2~300人负责把守。6月1日子时，明智军完成包围工作。听到四周的动静后，小姓们开始**。信长最初还以为是侍卫们吵架，刚才爬起身准备斥责，（就像当初今川义元遭遇偷袭时一样）忽听铁炮发射之声，阵阵鸣响－
“定然有人反叛，去，看看叛者是谁？信长命令小姓森兰丸说。森兰丸出去了一会儿，匆匆跑回禀报：“是桔梗旗印，像是惟任日向守的部队！信长大惊：“光秀吗…”“一定会失败”
兰丸所指的，正是信长麾下大将明智光秀，他当时官位为正六位下日向守，因曾通过信长向朝廷求得“惟任”的古老姓氏，因此习惯被称为“惟任日向守”。知道明智光秀谋反后，织田信长亲自上阵，率小姓众奋战，但始终是寡不敌众。御马屋附近马郎、藤八、岩、新六、彦一、弥六、熊、小驹若、虎若等二十四人战死；御殿内小姓森乱、森力、森坊兄弟三人、小河爱平、高桥虎松、金森义入、菅屋角藏、鱼住胜七、武田喜太郎、大冢又一郎、狩野又九郎、蒲田与五郎、今川孙二郎、落合小八郎、伊藤彦作、久々利龟、种田龟、针阿弥、饭河宫松、山田弥太郎、祖父江孙、柏原锅兄弟、平尾久助、大冢孙三、汤浅甚介、小仓松寿等战死。织田信长见大势已去，****，但奇怪的是在本能寺内竟然没有人找到信长的尸体。信忠率本队1500人前往救援其父失败，于京都二条城内**。就是这短短两三个小时改变了整个战国的历史。光秀之谋叛，普遍认为是临时起意，策划时间并不很长，但即便如此，以后事倒推，似乎也隐藏着许多不为当时人重视的蛛丝马迹。在受命西援羽柴秀吉，与毛利军对战后，明智光秀从安土返回自己的本城－近江坂本，五月二十六日再到丹波龟山。翌日，他前往爱宕山参拜，祈祷获胜。二十八日，在爱宕山威德院西坊中，召来著名的连歌师里村绍巴等饮酒唱和，这就是著名的《爱宕百韵》。当时光秀所做的连歌中有一句为“ときは今天が下しる五月哉”，意为：“这细雨绵绵的**啊。然而，土岐在日语中的发音正是“とき”，而明智光秀即出身于土岐氏庶流，如果“とき”确为双关语的话，即可解释成：“五月间，土岐氏取得了天下！据说连歌唱和时，光秀曾询问里村绍巴本能寺外濠沟的深浅，绍巴回答说：“只是普通寺庙，无濠－将军问此何意？光秀笑笑，随即闭口不语。但他分明在进行凝重的思索，以致于吃粽子的时候，竟然出神得忘了剥除粽叶。当晚，光秀与绍巴同榻而眠，辗转反侧，隐有叹息声，绍巴问他，他却说是在思索诗句。六月一日，明智光秀返回龟山城，在此召集麾下最亲信的部将明智左马助秀满（光春）、明智右卫门尉光忠、藤田傅五、斋藤内藏助利三、沟口胜兵卫茂朝五人，说明自己的决心。并且直言相告：“如有异意，请斩光秀之首。五人皆拜伏应允，并草就誓书、递交人质以表示自己的诚心。当日下午四时左右，明智光秀召集家中物头，告知说：“京都的森乱（即森兰丸）有信使来报，主公为了加强对**地区用兵，要在京都检阅我家的**。于是立刻整队出发。但还有一种说法，明智军是先西进到山崎后，光秀才宣布“阅兵”的消息，于是大**向前往京都。对于明智光秀的真实意图，普通士兵们是不了解的，他们也并不知道“阅兵”的借口，甚至其中许多人等到信长死亡，还搞不清内中真相。最先攻入本能寺的士兵之一、本城揔右卫门有介在回忆录中说：“那时，太合公（即羽柴秀吉）正在备中与辉元殿下对峙，明智率军驰援，本以为是前往山崎方向，不料却命令进京。因为那时家康公也到了京都，我等都认为这是针对家康公的。士兵们认为是信长想要消灭德川家康势力，因此派明智光秀趁夜秘密进军前往京都。这可见即便最下层的兵卒，对于他们的领袖织田信长都报有一种怎样的观感－信长公是强大的君主，但他毫无信义，诛杀甚至**盟友，对他来说并非不可理解之事。《**会日本年报》中也说：“…命令把火绳都点了火，铳都上了**，长**也整备好。部下疑惑这是打算做什么，有人认为明智受信长的命令，去杀信长的义弟三河之王（指家康）”。其实当时家康已经去往了堺，而并不在京都。据说明智军总兵力为一万三千人，分为三队：光秀本队自保津翻山，经水尾**陵至嵯峨野，在衣笠山麓的地藏院布阵；一队由明智秀满等率领，由山**经过老之坂，渡过桂川；另一队由明智光忠率领，从王子村取道唐柜岳，前往松尾的山田村。一方面，万余大军如果不分散行动，踪迹是不可能不被发现的，另方面，这说明光秀的目的并不仅仅在杀死信长一人，他还要趁此机会尽快控制京都和附近地区。明智本队进入山城国，在沓挂宿稍作休息时，光秀命令部将天野源右卫门领一队人马为先驱，将此地到本能寺路上有可能泄露本军行踪的行人全部捉拿或诛杀。天野源右卫门果然在京都七条口附近杀死了早起种瓜的二、三十个农民。明智大军进至桂川时，光秀终于下达了详细的命令：“都去掉马蹄上包裹的东西，士卒脱掉草鞋，换上足半，铁炮手把火绳切成一尺五寸长，并将两端都点燃。随时准备战斗！渡过桂川后，他鼓舞士兵说：“从今日起，光秀殿下即将成为天下人，即便如提鞋的低贱之辈亦当欢欣踊跃，竭尽忠勇。吾辈士卒有两处目标（指信长下榻的本能寺，和信忠下榻的妙觉寺），树立武勋便在今日。有什么愿望现在尽可以说出来。有兄弟子嗣之人自不必担心无人继承家业，无兄弟子嗣之辈尽可从自己的亲属中选出关系亲近者继承家业。众人封赏之高下，全系尽忠之深浅！然后一指远方：“前进，敌在本能寺！六月二日清晨，明智叛军把本能寺包围得水泄不通。当时跟随在织田信长身边的，只有小姓数十人。据说信长最初猜测道：“是城介有异心吗？城介指的是秋田城介，也即其长男织田信忠，信忠近在咫尺，信长大概是想到了老丈人斋藤道三的往事，以为亲儿子想要夺权篡位吧。由此可见，他对光秀谋叛，是毫无心理准备的。战斗首先从马厩展开－大概光秀怕信长会夺路而逃，因此要先控制马厩。信长的小姓二十四人，包括矢代胜介、伴太郎左卫门、伴正林、村田吉五等，全都在此战死。此外，就寄宿或居住在附近的汤浅甚介、小仓松寿等人闻讯前来救驾，试图突入寺中，也都英勇牺牲。很快，织田信长本人出现在明智兵卒面前，他与最后的亲信森兰丸、森力丸、森坊丸、小河爱平、高桥虎松、针阿弥等人共同奋战，最后负伤退入内室。不久以后，内室燃起熊熊的火光，一代霸主就在烈火中灰飞烟灭，时年四十九岁。对于信长最后的死亡，各种记载都大相径庭。《信长公记》说：“信长公取弓放箭，仅仅放了两三发之后，弓弦崩断；再以长**应战，结果肘部为敌长**所伤。信长公自知不免，遂命令身旁的女性逃出。此时，御殿上已经烈火熊熊，难以见到信长公最后的身影，料想他已在御殿深处自尽。弗洛伊士的《日本史》中则说：“执行这一特别任务的士兵一起进入内部，找到刚洗完脸和手，正用手巾擦身的信长，就直接一箭射中其背部。信长**箭，拿起一种像镰刀一般的长**，名叫剃刀的武器迎战。据说战了很久，信长的腕部被铳弹击伤，就退入自己的房间，关上门，在里面**了。又有人说他亲自在御殿上放火，被活活烧死了。然而因为火势太大，恐怕无法知道他究竟是怎么死的了。从明智方的角度来看，《翁草》中记载说：“信长公身穿白色单衣，先用弓箭迎敌，因弓弦崩断，便寻**来战。一个二十七、八岁的着红衣的女中取来去鞘的十文字**，信长公持**跃下广庭，与三人厮杀。三人一直把信长公逼到房间内，房间内的蜡烛还没有熄灭，信长公的身影映在障子上。安田作兵卫（即前面提到过的天野源右卫门）用长刃的**照此影穿透障子刺去，刺伤了信长公的右腹。信长公遂入寝殿自尽。信长在本能寺殒命的时候，其长男织田信忠就下榻在不远处的妙觉寺中，与本能寺直线距离不过600米。当时明智军并没有包围妙觉寺，信忠从匆匆赶来的京都所司代村井贞胜父子处得到谋叛的消息，立刻赶往京都二条御所。据说，信忠认为：“谋这等大逆的贼党们，必定已把守了各个要道路口，一旦途中遭遇就不妙了，还是不要作徒劳的移动。因此没有及时逃往安土或其它坚固的城堡，这是织田信忠最大的失误。由明智光秀没有同时包围妙觉寺这点看来，光秀叛变的动机很可能是一时冲动。一五八二年五月是小月，只有二十九天，次日即为六月一日，明智光秀在二十八日举行连歌大会时还未决意弑君。这三天中，明智光秀身上到底发生了什么非弑君不可的事呢？而由明智光秀在本能寺事变之后的行动看来，他似乎也没渴望篡夺天下。事变当天他执拗地寻找信长尸体，下午才离开京都前往安土。只是通往安土的桥被信长家臣破坏，光秀只能回自己居城。回城后，光秀发出多封信件，收件人大部份是与信长敌对的大名，但众人因为于事前都没收到任何光秀欲叛变的内幕消息或知会（这在战国时代似乎是一种违反常理的行为），所以大部份人均作壁上观，按兵不动。二条御所是信长一力扶持的诚仁亲王的官邸，修建得相当坚固，信忠退守此地时，身旁从属大概有三到五百人。明智军很快就包围了二条御所，村井贞胜建议先让诚仁亲王一家退出御所，以免遭受池鱼之殃－“京都所司代村井殿下与嗣子（指信忠）在一起，依照他的进言，内里的儿子（内里指**，内里的儿子即指诚仁亲王）骑在马上，向外面街道上的明智军派遣了使者，质问他们想把自己怎么样，是不是要自己**。明智好象无意对殿下有任何举动，希望立刻就让殿下离开御所，只是为了防止城介殿下（指信忠）混在其中逃亡，就回复说马和车驾不能离开。内里的儿子得到报告后，就带着妻室一起上京去他父亲的皇宫了。（《日本史》）
亲王离开以后，明智军立刻对二条御所发起猛攻。知道已无幸免之理，织田信忠及其部下进行了殊死的抵抗，光在大门口就激斗了一、两个小时，使明智军付出了意料之外的惨重代价。然而众寡之势悬殊，明智军终于还是突破大门，把信忠逼退到大殿上。信忠及其兄弟胜长（信长第五子）往来奋战，据说信忠精通剑术，连斩明智方数员大将，勇猛仿佛当年的“强情公方”足利义辉。损失惨重的明智军，纷纷爬上二条御所旁太政大臣近卫前久官邸的屋顶，从这里居高临下，向信忠等人发射箭矢和**弹。这一角度是信忠军所无法抵挡的，并且火器也引燃了御殿的大火，于是信忠吩咐部下镰田新介担任自己的介错，要他事后揭开走廊地板，把自己的遗体藏匿于其下，嘱咐完毕后就****了。因此信忠的尸体并没有被明智军发现，而是与御殿一起在红莲烈焰中归为灰烬－享年仅二十六岁。在二条御所的战斗中，信忠方的死殁者除了信忠、胜长兄弟外，还有信忠的叔父津田又十郎长利、津田勘七、津田九郎二郎元嘉、津田小藤次等一门，村井父子三人（贞胜、贞成、传次），信长奉行众的菅屋长赖、福富平左卫门、野野村三十郎，马回众的团平八、斋藤新五郎、坂井越中、毛利新介等