所谓英国绅士的概念，重要的也许不是一些表面的细节。当然，它更不是每当我向一位新结识的**朋友说出自己的国籍或出生之地时，对方一下子睁大了眼睛惊呼“噢，您一定是位绅士”那么简单（女士似乎比男士更容易联想到这一点）。因此，在分析**新兴的中产阶层及其价值观之前，很有必要花点篇幅讨论英国绅士的今天以及他们形成的历史。让我们首先来了解“绅士”一词的内涵。美国著名的《韦氏在线大辞典》（merriam-webster online）中，对于“绅士”一词作出了四种较为详尽的解释，即指“出身高贵的男士”、“拥有田产的贵族男士”、“出身高贵又有骑士风度的男士”、“无需为生活劳碌奔波的闲汉”等。事实上，与现代英语中的很多词汇一样，“绅士”一词也源自拉丁语，而拉丁语的拼写是“gentil**”，意指属于某一家族的男士。多少个世纪以来，英语中的“绅士”一词及其社会定义已经发生了很大的改变。20世纪初，英国历史学家乔治·斯蒂威尔曾指出：英语中的“绅士”一词最早出现于1413年。当时，国王亨利五世(1387—1422年)颁布了这样一道法规：在上诉或控告的过程中，都需要陈述被告的财产和地位。这也就意味着，需要有一个新词汇来代表在骑士和男爵家庭中的年轻成员，以区别于那些有头衔的兄弟姐妹们。大约与此同时，“绅士”一词首次出现在文学作品中。在诗人杰弗里·乔叟最为著名的《坎特伯雷故事集》中，有一则于1386年从法文翻译过来的道德故事《梅里白的故事》（meliboeus）。从这则故事中，我们可以知道绅士一词的最初含义，以及维持好名声的重要性：“一个为留下好名声而勤奋做事的人，毫无疑问可以被称作是绅士”。几年以后，在乔叟的另外一本译自法文的作品《玫瑰的浪漫》（the romance of the rose）中，我们可以发现另一个有趣的定义：“他是一个绅士（gentil），因为他长期像绅士（gentilman）那样行事”。这一时期，我们能比较准确地知道绅士的数量。因为地位高的绅士必须佩戴盾形徽章以证明其血统。亨利八世时期（1491年到1547年在位，他以拥有六位妻子而在英国著名），允许四类男士佩戴盾徽，他们分别是peers（即贵族，包括公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵），knights（即骑士，介绍他们时，可以用“sir”称呼），esquires（即先生，他们人数众多，原本是骑士的助手，先辈往往也是骑士），gentlemen（即绅士）。不过，容易引起混乱的是，“gentlemen”（绅士）也可以用来指称上述所有四类人，也就是我们所说的上层人士和贵族。他们几乎都很富有，其中大部分人都想方设法获取新的社会财富。当亨利国王与罗马教廷决裂时，原本属于教会的土地被没收，成为国王的财产。新兴阶层通过购买这些原本属于教会的土地很快就变得受人尊敬，地位相对较低的绅士抓住这一机会提高他们的历史地位，商业中产阶层也意识到他们可以借此成为一个有领地的绅士。虽然这些人无法成为有世袭爵位的贵族，但只要他们通过购买土地证明了自己是受人尊重的名门望族，有着优良的家族传承，就能标榜自己是绅士。到了16世纪，绅士的定义中开始包含一些新的因素，如土地、财富及个人追求，更接近于现代的、非军事的绅士概念。一方面，一批新涌现的知识阶层人士被看作绅士，他们从事法律或宗教工作，曾经就读于剑桥大学或牛津大学，或者在经济高速发展的年代成为成功的商人；另一方面，关于绅士不该做什么的思想也开始逐渐扩散。按照当代作家约翰·布朗特的说法，那就是“他们不应该去耕田、养牲畜，也不应该做买卖”。耕田、养牲畜、做买卖是当时人们的主要谋生手段，可见，所谓新英国绅士的一个基本特征就是，他们不工作，也不应该工作。到18世纪，绅士的含义又有了新的变化。1710年，爱尔兰作家、**家理查德·斯蒂尔在当时著名的tatler杂志上撰文写道：“朝臣、商人以及学者都应该有权拥有绅士称号，绅士的称号从来不是取决于一个人所处的环境，而是取决于他的行为。这可以看作是19世纪绅士的内涵—绅士是有职业的人，他们服务于城市和**—的起源。17世纪的内战，标志着英国从封建主义向资本主义转变，从中世纪晚期过渡到现代早期。随着查理斯二世的登基，英国的君主制又复辟了，传统官方势力又重新夺回了控制权，其中的大部分人在18世纪成为了贵族阶层，被描绘为农业资本主义时期的准资产阶级精英。这些新的社会精英的出现，使得英国进入了“上流社会”（polite society），这在一定程度上弥合了内战所引发的社会创伤和张力。在上流社会，不同等级的人之间能够没有约束地进行对话。无论是商人与贵族之间，还是小店店主与乡村绅士之间，都不存在先前几个世纪因为**地位与宗教信仰不同所造成的障碍。“上流社会”代表了比17世纪更为伟大的社会凝聚力。在这一转变过程中，“上流社会”及其机构在接下来的两百年里得到了发展，绅士开始扮演关键角色。1832年，国会提出了一项旨在扩大投票权、重新分配议会席位的改革法案，在其后将近150年的时间里，这一法案第一次对规定选举特权的法规提出了挑战。用著名历史学家大卫·坎纳迪内（d**id cannadine）的话来说，就是这项法案确立了“中产阶层已经代替了贵族阶层，成为**的统治阶级，确定无疑地、稳定地控制了19世纪的经济、**以及意识形态，正如土地所有者在18世纪所拥有的统治权一样”。19世纪以后，人们已经不再根据血统、所佩戴的徽章来界定一个人是否是绅士，而是根据他的行为举止，与今天的界定非常相近。绅士的这个新定义很快风靡全球，它鲜明反映了19世纪英国即人们常说的维多利亚时代的价值观。维多利亚女王1837年至1901年在位，六七十年间大英帝国臻至极盛：工业发展，经济进步，而新兴的绅士扮演着日益重要的角色。从文学作品、电影和漫画中，我们都可以看到这种头戴圆顶硬礼帽、手拎一把雨伞的绅士形象。19世纪后半期，英国绅士逐渐开始走向衰落。以上就是英国绅士的简短发展史，从中我们可以看出：绅士的概念已经深深植根于英国人的内心，它也可以解释过去数百年来英国文化的力量与适应能力。其实，在诸如衣着打扮、休闲活动等外在因素下，还蕴藏着丰富的价值观体系。这种价值观体系源自中世纪的骑士文化，又经过了19世纪煊赫一时的大英帝国文化的洗礼。明白了这一点，我们才能更好地把握当今**社会的剧烈变化，更好地把握**新富们在面对诸如财富、新的生活方式等诸多问题时的态度，也更能理解他们多么需要一种全新的道德和生活规范。选自爱德华·伯曼《像绅士一样生活》