特斯拉最初的创业团队主要来自硅谷，用it理念来造汽车，而不是以底特律为代表的传统汽车厂商思路。因此，特斯拉造电动车，常常被看做是一个硅谷小子大战底特律巨头的故事。1990年代末，通用汽车研发出ev-1，并作为第一款量产电动汽车投放市场，这款车其貌不扬，续航里程140公里，由于投入与产出比不高，在生产了二千多辆之后，通用汽车于2002年宣布放弃。此事让通用汽车背上了骂名，一部名为《谁杀死了电动汽车》的纪录片更是让此事广为流传。事后，参与ev-1项目的工程师艾尔·科科尼（al cocconi），在加州创建了一家电动汽车公司ac propulsion，并生产出仅供一人使用的铅酸电池车t-zero。ac propulsion公司的经营陷入困境时，一名来自硅谷的叫做马丁·艾伯哈德（martin eberhard）的工程师为之投资了15万美元。作为交换，他希望科科尼尝试用数千块笔记本电脑的锂电池作为t-zero的动力。换用锂电池后，t-zero行驶里程超过了480公里。艾伯哈德劝说ac propulsion公司为他造一辆这样的车，但科科尼无意成立汽车公司。艾伯哈德于是决定自己来。硅谷工程师、资深车迷、创业家马丁·艾伯哈德（martin eberhard）在寻找创业项目时发现，美国很多停放超级跑车的私家车道上经常还会出现些丰田混合动力汽车普锐斯（toyota prius）的身影。他认为，这些人不是为了省油才买普锐斯，普锐斯只是这群人表达对环境问题不满和想要做出改变的愿望的的方式。于是，他有了将跑车和新能源结合的想法，而客户群就是这群有环保意识的高收入人士和社会名流。2003年7月1日，马丁·艾伯哈德与长期商业伙伴马克·塔彭宁（marc tarpenning）合伙成立特斯拉（tesla）汽车公司，并将总部设在美国加州的硅谷地区。成立后，特斯拉开始寻找高效电动跑车所需投资和材料。由于martin eberhard毫无这方面的制造经验，最终找到ac propulsion公司。在ac propulsion公司ceo的引见下，埃隆·马斯克(elon musk)认识了martin eberhard的团队。2003年，t-zero换上锂电池后行驶里程就达到了480公里。特斯拉花了约五年时间的打磨，才把roadster推上市。在这期间，主要时间和金钱花在了研发上。譬如，特斯拉电动车引以为傲的续航能力，来自由七千多颗电池组成的电池包，即使短路也不会着火，个别电池损坏不会影响其他—这套电池控制系统是特斯拉自己的，到目前为止还没有出过电池故障。而且，这一模式还能保证它随时可以用到最先进的电池来装备特斯拉电动汽车。2004年2月，埃隆·马斯克向特斯拉投资630万美元，但条件是出任公司董事长、拥有所有事务的最终决定权，而马丁·艾伯哈德作为特斯拉之父任公司的ceo。2004年到2006年，虽然公司人数一路由20人增至150人。但首款车型tesla roadster的研发工作却遭遇了瓶颈。2006年，艾伯哈德在特斯拉官网一篇名为《态度》的开篇博客中写道—传统大型汽车企业制造出来的电动汽车，续航里程有限、性能平平、外形一般。“特斯拉汽车是为热爱驾驶的人们打造。我们不是为了最大限度降低使用成本，而是追求更好性能、更漂亮、更有吸引力”。2007年，危机集中爆发，而变速箱问题成为导火索。作为一辆堪比保时捷和法拉利的超级跑车，tesla roadster对高性能加速的要求非常高，这时候，普通电动车不配备多级变速箱的情况俨然不能满足roadster的需求，因为异步电机在低转速的情况下功率输出效率较低，所以引入二级变速箱顺理成章。但问题是，如何在高压高功率电控系统和变速箱协调之间做系统性研发，业界还没有先例。2007年，由ze'ev drori接任特斯拉的ceo职务，ze'ev drori是monolithic内存公司的创始人，在硅谷同样有相当高的知名度。2008年，新ceo上台之后解雇了几位关键人物，实际上包括创始人马丁·艾伯哈德以及其搭档marc tarpenning都先后相继离开了特斯拉，这其中主要原因可能是由于马丁·艾伯哈德在成本控制方面并没有让埃隆·马斯克满意。2008年2月，tesla开始交付第一辆roadster，最初的7辆车作为“创始人系列”提供给马斯科和其他出资人，这份名单里有谷歌拉里·佩奇（larry page）、谢尔盖·布林（sergey brin），ebay杰夫·斯科尔（jeff skoll）等，当然也包括已离开公司的艾伯哈德。2008年10月，第一批teslaroadster下线并开始交付。但是，原计划售价十万的roadster实际成本却高达12万，和既定的7万成本相距甚远，musk不得不将售价提升至11万。这一举动引来预定客户的极大不满，在洛杉矶举行的客户见面会上，愤怒的购买者差点把musk**晕倒。不过，即使将售价提高1万，tesla依旧面临赔钱卖车的窘境。随后，tesla用了8周时间，将一辆smart改装成电动车，改装项目包括底盘、电池、电机和电控系统。musk用先进的技术打动了戴姆勒，后者最终投资5000万美元收购tesla 10%的股份，两家公司也进入更紧密的战略合作阶段。不久后，tesla又与丰田签订合作协议，为丰田提供电池组以及电动发动机。为了维持现金流，musk又拿出了自己仅存的6000万美元，用于生产和工程的流动资金。2009年，奥巴马和朱棣文参观tesla工厂，tesla也成功获得美国能源部4.65亿美元的低息贷款。2010年6月，特斯**陆纳斯达克，ipo发行价17.00美元，净募集资金1.84亿美元，融资额达2.26亿美元。开盘当日，埃隆·马斯克也在帐面上力挽狂澜地赚了6亿3千万美元，特斯拉成为目前唯一一家在美国上市的纯电动汽车独立制造商。2010年7月，该公司挖来了苹果的零售店副总裁乔治·布兰肯西普（george blankenship）来负责它的零售战略，他将在该电动汽车公司出任汽车程序副总裁，帮助推动新汽车的开发。2012年6月22日，美国加州fremont的特斯拉工厂，公司生产的全新电动车系列“model s”首辆电动跑车正式交付。2012年10月，特斯拉汽车公司获得加州能源委员会（california energy comm**sion）一项价值1000万美元的专款资金，用以生产特斯拉model x suv，并进一步扩建其弗里蒙特（fremont）工厂。2013年5月初，特斯拉宣布其2013年第一季度首次盈利后，一时成为全球瞩目的焦点。近一个月内，它的股价涨了约80%，正在向100美元冲刺，市值突破100亿美元。2013年5月9日，马斯克在个人博客中写道，“只想对客户和投资人说声谢谢，你们给了特斯拉一个穿越漫漫长夜的机会，没有你们我们走不到今天。2013年6月8日 电动汽车制造商特斯拉高开高走，收盘涨4.82%，报收102.04美元；重回100美元上方。公司市值约118亿美元。2014年2月19日下午，特斯拉汽车发布了2013年的致股东邮件。邮件显示，第四季度，特斯拉取得了创纪录的汽车销量，而年营收超过20亿美元。与此同时，特斯拉还希望降低电动汽车的成本。