汉朝是华夏民族形成民族认同的关键时期，两汉长达400年的铁血鹰扬，开疆拓土，打下了中华版图的基础。“凡日月所照，江河所至，皆为汉土”，这句汉宣帝时击破匈奴，收降西域后立下的《定胡碑》上的铭文，生动地诠释了汉朝的“汉家自有制度，霸王道杂之”凌厉气势。汉王朝的崛起并非一蹴而就，周边四夷五胡，对建立在秦末农民**造成的废墟上的汉王朝没有多少畏惧之心。在白登之围中一雪以往数百年来被中原势力压制的匈奴人，成为有可能是**历史上建国初期国力最为贫乏的汉王朝长达60多年挥之不去的梦魇。为保卫****、领土安全，防备外来侵犯，汉王朝的知识精英阶层对边防问题高度重视，不少**家、军事家针对不同的**经济形势，审时度势，在丰富多彩的军事实践中，曾提出或运用过许多具有时代特征的边防战略思想。（北伐匈奴后的西汉疆域）
晁错曾经写过《言兵事疏》，对汉匈之战见解独到，深刻地分析了汉匈之间的优劣，具有较强的可行性和操作性，对汉朝的边防巩固起到了巨大的作用。“（匈奴骑兵）上下山阪，出入溪涧，**之马弗与也；险道倾仄，且驰且射，**之骑弗与也；风雨疲劳，饥渴不困，**之人弗与也。此匈奴之长技也。他罗列了匈奴骑兵的三个优势：战马、骑射、耐苦战。那么，汉朝士兵的优势呢？他继续写道。“若夫平原易地，轻车突骑，则匈奴之众易挠乱也；劲**长戟射疏及远，则匈奴之弓弗能格也；坚甲利刃，长短相杂，游**往来，什伍俱前，则匈奴之兵弗能当也；材官驺发，矢道同的，则匈奴之革笥木荐弗能支也；下马地斗，剑戟相接，去就相薄，则匈奴之足弗能给也，此**之长技也。晁错论述了汉朝**的五个优势：战车、劲**、纪律、坚甲、近战。其实，在汉武帝做出全面反击匈奴的决策之前，汉王朝的**已经具备击败匈奴人的力量了，打了大胜仗，却草原民族太穷，所以打仗都成了亏本买卖。汉武帝时，朝廷反对与匈奴全面开战的官员的理由，即是与匈奴作战，就好比跟自己的影子作战一样。汉武帝力排众议，开启了长达半个多世纪的大规模的对匈战争，彻底粉碎了草原游牧帝国与中原王朝分庭抗礼的梦想，还打出了“一汉抵五胡”的战斗力自信。阵斩匈奴郅支单于的陈汤，将其传首万里，“明犯强汉者，虽远必诛”。他说：“以前胡人士兵五人才能抵上一个汉帝国士兵。因为胡人兵刃朴钝，弓箭质量不好。现在听说他们学得了很多汉帝国的军备技巧，但仍要3个人才能抵得上一个汉兵。（汉朝时，一汉敌五胡）
西汉末年，由于土地兼并日益严重，社会矛盾增加，造成了政局的动荡，王莽建立的新朝，对于边疆的控制大不如前。公元9年之后，西域在实际上已经脱离了中央的控制，北匈奴的势力，再次在西域泛滥起来。由于新朝末年的赤眉、绿林农民**，东汉初年国策保守，光武帝对恢复河西走廊以西的西域故地采取了守成的策略。人都说秀才**，十年不成，可是大学生刘秀**，却好像是天遂人愿。刘秀有可能是所有的开国皇帝中学历最高的（官方太学生），在他的带领下，他的儿子汉明帝也是学者型皇帝，他甚至到当时的国立最高学府“辟雍”兼职做了讲师，其学问如斯。东汉在光武帝父子二人的带领下，积极地从文化建设入手，意图打造一个文化强国。然而，东汉朝廷在建设文化强国的背后，始终孜孜不倦地筹谋着收复西域。公元74年，缓过劲来的东汉终于完成了征伐伊吾、车师的大规模作战，重设西域都护府，任命陈睦为都护，并任命参与作战的耿恭和关宠为戊已校尉，分别驻扎在车师后王部金蒲城(今**奇台西北)和车师前王部柳中(今**艾丁湖东北)城，“各置兵卒数百人”。直到此时，我们今天的主人公，耿恭才出现，而他注定要在这个地方创下伟业。（名将耿恭）
耿恭所属的耿姓家族是汉朝的开国勋贵，他的伯父是云台二十八将排行第四的耿弇。这位建威大将军一生收取46郡，300余城。耿恭虽然少失双亲，但是依靠着伯父的军功，依然是一个官二代。不过，耿恭却不是纨绔子弟，而是少有谋略，有将帅才。耿恭名声在外，很快汉朝经略西域，就有将军点名要耿恭随军，担任司马。这才有了耿恭与汉朝征西大军攻伐车师的事。汉朝经略西域，首先拿车师开刀，并非没有缘由。敦煌以西，西域凡五十余国（史书称36国），除西北乌孙国势力稍强一些，其余各国兵微将寡，成为匈奴和汉朝施加**、军事影响力的博弈场。由于祁连山一线的特殊地势，东北方（匈奴）、东方（汉朝）进入西域的战略通道，在天上以北，就只有一条峡谷，可以通行大部队，就是车师国所在的地方。汉朝势力在退出60多年，卷土重来，而且一上来就占领了兵家必争之地，占得了先手。（车师国位置图）
车师国虽然在西域好歹也算个大国，但跟汉朝相比，还是太弱了一些，尤其这个弱国还分成了前车师、后车师、山后六部等八个城池，力量分散，所以很快就被汉朝**击败，选择了投降。耿恭此时正在汉朝的征西大军中，不过此时他的职位只是司马，相当于参谋的角色，还没有机会能独当一面。慧眼识人的伯乐正是东汉外戚窦固，他还发现了另一个名传千古的大英雄—大丈夫万里觅封侯的班超。班超的职位是假司马，是代理参谋长，而且班超被派往了南疆，与耿恭虽然同属征西大军，但是作战方向不同。公元75年2月，东汉朝廷下诏命窦固罢兵，返回洛阳。耿恭此时已经晋升为校尉，相当于军分区司令员。汉代的兵制最基础的单位是伍，即每五个人有一个伍长；两个伍为什，每十个人有一个什长；五什为队，每五十个人有一个队率；两个队为一屯，每一百人有一个屯长；两个屯为一个曲，每两百人有一个军侯；两个曲成一部，每四百人有一个军司马。通常每五个部为一个营，即为一独立的作战单位，通常统军者乃将军或是校尉。耿恭是戊校尉，关宠是己校尉，双方合兵当不足2000人。西汉时，郑吉曾在车师屯兵，最多时兵力仅为1500人。因此，耿恭虽然是校尉身份，能够统领的**人数大约在750-1000人之间。（班定远：男儿应是重危行，岂让儒冠误此生？东汉大军前脚刚撤走，匈奴人就得知了消息。他们聚集了数万骑兵，进攻西域都护府所在地的车师国。耿恭派司马领兵300救援车师，途中遭遇北匈奴主力，拼死力战后全军覆没。北匈奴攻陷车师后，随即攻打耿恭驻守的金蒲城。耿恭此时**人数大约可得500人，在击退了匈奴人的一次进攻，并趁着夜黑发动过一次夜袭之后，耿恭认为金蒲城太大，汉军人少，不利于防守，就把**转到了旁边有一条河流的疏勒坚城，固守待援。匈奴人果然尾随而至，继续包围疏勒城。耿恭以数百人力抗匈奴人，满心期望洛阳救援，却刚好遇上汉明帝去世，东汉国丧。虽然早有消息报到洛阳，但是群臣却有争论。他们认为路遥万里，众寡悬殊。如果发兵救援，可能**还没有开到，城池就早已被攻破了。同时，国丧期间，动刀兵不利。争论持续进行了好几天，最终新即位，时年18岁的汉章帝一锤定音，不能因为父皇去世，而不救援在万里之外为国作战的**。公元76年，汉章帝发布诏令，让敦煌、酒泉、张掖三个靠近西域的郡中，征发7000名士兵，西出阳关，往援疏勒。此时，距离耿恭独自抵抗匈奴人的进攻已经过去了一年多了。当援军到达柳中城时，作为掎角之势的关宠部已经全军覆没。“会柳中击车师，攻交河城，斩首三千八百级，获生口三千余人，驼、驴、马、牛、羊三万七千头，北虏惊走，车师复降。汉朝援军攻下了柳中和交河城，砍了三千八百个匈奴脑袋，俘虏活口三千余人，还有牲口三万七千头。匈奴跑了，墙头草车师国又称臣了。援军将领看到关宠已经全军覆没，估摸着耿恭也差不多已经阵亡了，疏勒城还隔着一座天山实在太远，觉得现在孤军深入应该见好就收，出现了畏难情绪。这时候出现了一个满场最佳的关键人物：范羌。（大军驰援西域）
范羌是耿恭的部下，去年耿恭被围困前，奉命到玉门关领取冬季补给。结果还没有返程，就等来了匈奴人大举进攻车师的消息。范羌好歹等到了援军，自然坚持要去救他的袍泽兄弟。此时领军救援的将领们估计也怕皇上到时候追究，于是拨给范羌2000人，请范羌自便。于是，在公元76年的大冬天，范羌带领着这2000人翻越天山，“遇大雪丈余，军仅能至”，汉朝援救大军冒雪穿越封锁线勉强到达疏勒城下，连耿恭都没想到是范羌带援兵来了，还以为是与匈奴的最后一战。因为这时候加上耿恭自己，汉军将士就只剩26人了。范羌乃遥呼曰：“我范羌也。汉遣军迎校尉耳。已经坚持战斗将近2年的士兵，顿时泪如泉涌，城中皆称万岁。开门，共相持涕泣。汉朝援救大军为了翻越天山，几乎丢失了所有的补给，因此接应到耿恭等人后，立刻决定第二天就启程归国。匈奴人2年间被打的没脾气，正憋着一肚子火，如果数万匈奴大军尚且不能围歼这数百汉军，匈奴人在西域将威信全无。恼羞成怒的匈奴人四集出击，攻击归程中的汉朝**。汉军且战且走，等走到玉门关时，原来守卫疏勒城的士兵，只剩下13人了。玉门关守将列队迎接英雄们入关，亲自为他们更衣、沐浴。英雄归来，汉章帝授官耿恭为骑都尉，秩比2000石，相当于省部级干部；其他十二人也各有封赏授官。历代以来，记史者行文至此，莫不感叹耿恭数百孤军“义重于生”的铁血气质。在绝境中坚守2年，如果心中没有强大的信念，何以能如此？这又是怎么的一种信念呢？不为大汉耻，有死而已。正是在这种精神的感召下，汉人在这种强烈的民族自豪感的凝聚下，形成了民族认同。当初，匈奴人百般无奈，在耿恭部陷入断粮断水的绝境时，曾派遣使者诱降耿恭，许以**厚禄，还愿意妻以美女，结果耿恭将匈奴使者引在城墙上杀死，以火炙烤，以示誓死不降的决心。匈奴人肝胆尽裂，摧动战鼓，发起进攻，然而只是又一次的无功而返。千年之后，岳飞读到此处，不禁拍案而起，写下了一阙《满江红》，里面化用了这个故事：壮士饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。（壮士饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血）
那么，匈奴人两万骑兵为什么攻不破耿恭区区数百汉军呢？耿恭所部，以1000人核算，在减去派出去救援车师国而遭覆灭的300汉军后，还余700人。如以“一汉抵三胡”的换算方式，那么，这700人的战斗力，相当于胡人的2100人。以“用兵之法，十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则能战之，少则能逃之，不若则能避之。来计算，匈奴人既然团团围住，则必得2万人方可。如此，汉军才能以昂扬向上的时代精神，携器械优良、又是守城的有利地位与并不擅长攻坚作战的匈奴骑兵相持2年，杀伤了数千匈奴骑兵而不至于落败。考古发现，疏勒城不大，依山形而建，南北宽138米，东西长194米，在缺少攻城设备的情况下，精锐的少量汉军守卫如此小的城池，在人均效能上也能得到充分发挥。可能受耿恭数百汉军血战匈奴骑兵的故事的影响，姜文在《天地英雄》中也借鉴了这一战例，在西域的一座小城里，区区不足十人的一个小分队，借助地利和城池优势，也能与数千**的突厥骑兵一较高下。