1802年，因偷取一块面包而被判处十九年苦役的冉·阿让结束了法国南部土伦苦役场的苦难生活。获释后前往指定城市的途中，疲惫困顿的冉·阿让推开了当地受人尊重的主教大人米里哀的大门。好心的主教大人收留冉·阿让过夜，却不想被冉·阿让偷走银器潜逃。主教大人善意的谎言让冉·阿让幸免再次被捕。感于主教大人的恩惠，冉·阿让化名马德兰来到蒙特勒小城，从此洗心革面，重新做人。十年后，凭借一手办起的玻璃首饰生产工厂，冉·阿让成为一名成功的商人并当上市长。冉·阿让的相貌和救助平民的举动引起了警长沙威的注意。沙威是苦役场看守的儿子，曾经看见过冉·阿让。在处理芳汀的问题上，冉·阿让和沙威出现了意见上的分歧。淳朴善良的芳汀因受人欺骗而生下私生女珂赛特。如今，芳汀生命危在旦夕，唯一的愿望就是想看一眼寄养在孟费眉客店老板德纳第家的女儿珂赛特。在市长办公室里，听沙威说有一个名叫商马第的人正在替自己受审，冉·阿让经过激烈的思想斗争后，还是选择了投案自首。再次身陷囹圄的冉·阿让得知芳汀已经不治身亡的消息后，利用一根藏匿下来的钟表发条作成剧条，锯断窗棂成功越狱。冉·阿让来到德纳第客店，带着珂赛特连夜赶往巴黎。珂赛特以冉·阿让女儿的名义进入贝内迪克修道院后，冉·阿让改名福施勒旺，在修道院当上了一名园丁。八年的园丁生活过去了。平静的生活因为贵族青年马利尤斯看上了貌美如花的珂赛特而再起波澜。1830年，共和派青年马利尤斯投身于轰轰烈烈的反对波旁王朝的人民**中后，冉·阿让和此时靠在巴黎街头招摇撞骗为生的德纳第狭路相逢。德纳第设计陷害冉·阿让的阴谋正好被马利尤斯听到，在调任巴黎就职的沙威带人来抓捕中，无赖之辈德纳第被捕入狱，而冉·阿让却在混乱中趁机逃走。尽管此后冉·阿让几次搬家，但在深爱着马利尤斯的艾潘妮的帮助下，马利尤斯最终找到了珂赛特。看着一对相爱的恋人，冉·阿让成全了两个年轻人美好姻缘。然而，当冉·阿让讲明珂赛特和自己的身世后，马利尤斯却对冉·阿让拒而不见。虽然马利尤斯最终接受了冉·阿让，但此时已经命悬一线的冉·阿让唯一的愿望就是珂赛特能在自己死后，为他立一块无字的墓碑。由于悲惨世界这部小说对法国而言简直就像**人对三国演义那样熟悉，所以在改编时许多枝枝节节都已删除，采重要片段串成带状故事，起自冉阿让的假释与领悟，终于充满希望的追寻光明，十分动人。以下是按着时间的顺序来介绍这部巨作:
1815年 笛涅(digne)

冉阿让，罪犯24601身陷牢狱与****相伴十九年之后，终于获得一纸假释令，得以离开不见天日的牢狱生活，然而这张黄色的自由状纸，并未让他在社会上取自由，反而处处引来歧视，使他流浪街头，只有笛涅的主教米里哀好心收留了他。夜半时分，多年来穷困的习惯让他故态复萌，偷走了主教家的一只银烛台，不料半途被抓到，警方把他带到主教的面前对质，令他讶异的是主教非但没有揭发，反倒为他撒谎说是他赠送的，警方悻悻然走后，冉阿让跪求原谅，主教只要他宣誓将灵魂交付上帝，自此重新做人，并将另一只烛台也送给他。冉阿让感受到慈悲的力量，撕毁假释令，决心再创新生。1823年 近海的蒙特里(montreuil-sur-mer)

八年过去了，冉阿让的确履行了当年的誓言，彻底改头换面，不但易名为麦道临，并且成了蒙特里受人爱戴的市长兼工厂厂长，以慈善闻名。这时，在他工厂里的一名女工芳汀正遭受着凄惨的际遇，她年轻因一时热情，怀了个女孩，岂知负心郎一走了之，留下她们母女，为了小小珂赛特，只有把她寄养一途了；把女儿安顿在德纳第家之后，芳汀放心的上巴黎去做女工，对珂赛特的思念给了她无尽的力量，挣来的钱都寄回德家，只盼女儿生活过得宽裕，那儿知道德家在信上所说生病一事都是假的，所有的钱都进了德家的口袋和他们的艾潘妮嘴里，现在芳汀又再次接到这样一封讨钱信，一不小心落入同事手里，人人鄙夷她，联合工头将她赶走，不知情的冉阿让签下公文，芳汀就此流浪街头。芳汀一心只想到女儿的药钱，在卖了项上的项炼盒和一头长发之后，走投无路的困境下，她加入了码头区的**行列，痛苦地贩卖灵肉，直到有一天她因拒绝一位无礼的客人，和他发生拉扯，恰好新上任的警长沙威到任，不分青红皂白就定她的罪，目睹此景的市长出言制止，命沙威放走了芳汀，并送她到医院休养。当沙威欲与市长争论职责时，街上有位老人被松脱的马车压住，冉阿让立即冲上前顶起了车子，异常的力气勾起沙威对编号24601罪犯强烈的记忆，他已经追缉24601多年始终无功，但怀疑一位人见人爱的市长显然不正当，这使他非常困惑，想不到警方不知去那儿抓了一位无辜的铁匠来定罪，沙威以为自己错怪市长还向冉阿让致歉，正直的冉阿让不能容忍自己的懦弱造成平民的委屈，于是来到法庭坦承自己的身份—犯人24601。沙威立刻就想逮捕他，但冉阿让心系芳汀的病体，情急之下打昏沙威逃逸。在病榻上，芳汀充满感激的将珂赛特的未来交给冉阿让，他也一一允诺，芳汀悲哀的一生在对珂赛特的思念中结束之后，身负责任的冉阿让即刻马不停蹄赶向芳汀所说的小镇蒙佛梅，去解救她可怜的遗孤。1823年 蒙佛梅(monfermei)

小珂赛特已经在经营酒馆的德纳第家寄养了五年，她一直以来不断受到可怕的虐待，成天像女佣般被来去差使，同年的酒馆老板女儿艾潘妮，却受尽宠爱，两个女孩的生活如天渊之别，但珂赛特并未养成怨天尤人的个性，她只默默期待梦中的母亲有一天能来接她回家。冉阿让来到德家时，她正吃力地在黑暗中打水，他当下决定带走珂赛特；德纳第夫妇使出拿手的狡猾嘴脸，狠狠敲诈了一番，珂赛特终于能脱离苦痛，真正享受起一个孩子应享的快乐生活。冉阿让把她带回巴黎，以父爱呵护她长大，天伦之乐带给这两个曾受命运折磨的人莫大的满足，然而沙威的阴影依旧笼\罩在冉阿让身上，挥之不去…
1832年 巴黎(par**)

九年过后的巴黎，充满着动荡的气氛，以往的首善之都已然与地狱无异，**里惟一关怀穷人的将军拉马克(**rque)又病危，人民的前途堪虞，社会涌动着一股**的暗潮。小加夫罗契是一群**和市区乞丐中的中坚分子，连德纳第夫妇也沦入丐帮生活，有一回还抢上冉阿让父女，因此还让沙威和万强见上一面，只不过沙威当时没有认出来，发现之后气愤极了，再度立誓拘捕冉阿让。这时的艾潘妮已是青春少女，她暗自喜欢着同学马吕斯，可是马利尤斯的心思已经全部放在街上撞见的珂赛特身上了，无奈的艾潘妮答应要去打听珂赛特的消息。**青年们，包括马利尤斯，经常在一家abc咖啡馆**，他们的理想高昂，计划在拉马克将军过世那一天爆发**，人人都在为这一天而兴奋着，陷入恋爱的马利尤斯却格外的迷失、脆弱，毕竟在**中的每一个明天都是希望，也都是迷惑。这一天，很快的来临了。加夫罗契冲进店里，宣布将军的死讯，青年一齐涌上街头，寻求大众的支持。亭亭玉立的珂赛特也为了对马利尤斯的相思而苦，冉阿让逐渐能感受到女儿的转变，但他依然不愿透露她的身世，珂赛特对此不甚谅解；另一方面，由于马利尤斯为情所苦，艾潘妮不忍心只好带他来找珂赛特，两人终于能互诉衷曲，艾潘妮在旁边忍受着悲伤，还阻止了丐帮的**，着实是个坚强的女孩。此时冉阿让考量**的乱象和沙威的威胁，决心带珂赛特离开巴黎，这对恋人就生生地分离了，对他们而言，这**的前夕显得多么晦暗哪！情人害怕永别，暗恋者痛失希望，逃亡者冀求安全，惟一能有一丝丝愉快的，大概只有像德纳第这种等着捡死人便宜的人吧。**的工作一步步的进展，学生开始建筑防御工事，艾潘妮决心陪伴马利尤斯到底，所以加入了青年们的工作，马利尤斯看到她喜出望外，派她送信给珂赛特，却落入为父的手里，为了女儿的幸福，他想要去劝阻马利尤斯参加**，却发现冒充同志的沙威被加夫罗契认出，而捆绑在地，他自愿料理沙威，其实是故意的放走他。**爆发，领袖恩佐拉在枪林弹雨中丧命，加夫罗契为收集**中弹而亡，同志也大都牺牲殆尽，马利尤斯也受伤昏厥，幸而有强壮的冉阿让救了他。在下水道里，冉阿让先后遇见汤乃第和沙威，他恳求沙威放他走，受了他高尚人格的感动，沙威让出路来，可是一生的坚持并不容易扭转，他内心受到极度的煎熬，终于无法自解，投河自尽。马利尤斯逐渐康复，他并不了解是谁救了他一命，只好把一切归功于珂赛特的照料，冉阿让将他的过去对马利尤斯坦白，并表示为了不妨碍他们的未来，他宁愿独居终老。在婚礼上，德纳第夫妇带来一项他们自认是丑闻的消息：冉阿让在下水道盗过尸。并取出一只金戒指，马利尤斯立刻认出是他的，随即了解到自己一向误解的岳父就是神秘的救命恩人，夫妻俩赶到冉阿让处时，只剩下那一对银烛台陪伴着他，两个年轻人在微光中了解了自己的身世。老人终于走了，他的灵魂和芳汀、艾潘妮、和所有在**中死去的人相聚，庇护着一对爱人，迎向光明的明天。