简单的说，最初精灵分三大种族：
vanyar：意思是“the fair”，是最美丽的一族，一般是金发，所以有时被译为“金色精灵”
noldor：意思是“'those with knowledge”，所以有时被译为“智慧精灵”，以黑发居多
teleri：意思是“those who come last”，因为在迁往aman的过程中他们走在最后。“海精灵（sea-elves）是他们的另一个名称，因为他们最热爱大海的音乐。在众神劝说他们迁往aman时，有一部分本属于后两族的精灵不愿走而留了下来，这些精灵被通称为“**ari”，意思就是“the unwilling”，而启程的那些通称为eldar，以后再说vanyar，noldor和teleri，都是不包括**ari的了
teleri是人数最多也是后来分支最多的：sindar，nandor，laiquendi等都是他们的分支。vanyar和noldor全部到达了aman，最后真正到达aman的teleri只是olwe带领的一支。teleri在中途（蓝色山脉以东）就有不少留了下来，这些被称为“nandor”，意思是“those who turn back”回头者；到了中洲最西部的beleriand地区后，又有一大批随他们的王elwe留在了当地，这些就是sindar，或称grey-elf（灰精灵）；在nandor中间，后来又有部分在linwe和他儿子带领下到达beleriand地区，这些被称为laiquendi，或green-elves（绿精灵）
最后是silvan，也就是wood-elves（木精灵），他们的成分比较复杂，在第一纪的时候没有这个称呼，现在看起来可能他们是由第一纪的nandor，laiquendi，和一些**ari融合而成的。到第三纪时萝林和幽暗密林的大部分精灵都属于silvan，因为别的种族不是死了就是走了，剩下的寥寥无几。至于calaquendi（光明精灵或称high elves高等精灵）和moriquendi（黑暗精灵）的区别主要不是种族，而是看该精灵是否在大迁徙时到达aman，凡是到了aman见到那神树的光的就是光明精灵，反之就是黑暗精灵。所以，尽管sindar都属于moriquendi，他们的王elwe却是calaquendi，因为elwe去过aman。精灵(the elves)，中土最迷人的种族，托尔金的乐趣和骄傲。他多次称他们为他最得意的创造。他花费了惊人的时间构 建他们的文化，历史，甚至创造了两套完整的精灵语言：昆雅(quenya)和辛达理(sindarin)；了解这些，就不难相信他所说的话。许多人误将托尔金笔下的精灵与英国民间传说中的小妖精混为一谈，实际上他们并不相同。尽管托尔金自己也 承认，神话是他创作的基础，但他的精灵和神话中的那个种族在族性上毫无共同之处。精灵是至上神伊鲁维塔之子(children of iluvator)。伊鲁维塔远在日月苏醒之前的古代就创造了他们，赋予他们永生的美貌和华丽的歌喉。他们在远 东的星光下醒来，四处游荡，并逐渐创造出语言。在很长一段时间内，梵拉（valar，主神）并不知道有这样一个 种族，但梵拉的死敌，制造邪恶的摩尔克(melkor)听说了他们的存在。他派出黑骑士，将许多精灵劫掠至他的堡垒 残酷折磨，最终使他们变成妖怪(orcs)。梵拉之一的欧罗米(orome)一次在中土行猎，偶然听到了精灵的歌声。他急忙回去向其它神祗报告。为了精灵 的安全，梵拉发动了对摩尔克的战争，多年后终于击败黑暗之君，把他囚禁起来。战后，梵拉召唤精灵前往赐福国 度阿曼(aman,the blessed realm)居住，以便更好地保护他们；但只有少部分精灵**前往。他们分为三大种族：梵雅，美貌精灵(vanyar,the fair elves)，首领是所有精灵种族中最尊贵的英格威(ingwe)；诺尔多，深谷精灵(noldor,the deep elves)，首领是睿智的芬威(finwe)；最晚到达、人数最多的是特勒里，海上精灵(teleri,the sea-elves)，首领是埃尔威·辛格罗和欧尔威兄弟(elwe singollo,olwe)。这三大种族合称为光之精灵(elves of light)；而那些不愿跟来，或中途走失的则被称为黑暗精灵(elves of darkness)，因为他们在日月苏醒前再 没有见过神树的光芒。梵雅精灵最受诸神之王曼威(manwe)和星辰之后瓦尔达(varda)的喜爱，此后一直住在阿曼。诺尔多精灵是大地 之王奥力(aule)的朋友，从他那里学到了许多工艺。其中费诺尔王子(feanor)捕获了两颗神树的光芒，将之注入自 己打造的三颗西玛瑞尔宝石(silmarils)中。但是重获自由的摩尔克毁掉了神树，并在向北逃亡的途中偷走了宝石；费诺尔的父亲芬威也被杀害。曼威告诫精灵不要向摩尔克开战，但以费诺尔为首的诺尔多精灵不听劝告，决定回 到中土。他们在阿曼海边为夺船与特勒理精灵进行战斗。费诺尔夺取了特勒理精灵的船只，带领最忠实于他的精灵渡海来到中土；但他不久便被巴尔罗格（炎魔，balrog）杀死。此后在精灵和黑暗势力之间共爆发了五次大战。在最后一次战斗（愤怒之战，the war of wrath）中，梵拉率领留在阿曼的精灵回到中土，俘获黑暗之君并将其永远地投入太虚(the void)。众多精灵驾船回到不死之国阿曼，余下的翻山越岭继续留下。三枚西玛瑞尔宝石历尽劫难，一枚升上 天空成为金星，一枚被投入熊熊火焰，另一枚则被投入大海。这也是千百年后的三枚精灵魔戒：天空之戒(vilya,ring of air)、火之戒(narya,ring of fire)和水之戒(nenya,ring of water)名称的由来。精灵身材颀长，聪慧美丽，举止优雅，目光敏锐。他们最擅长诗歌，文学和音乐，也是中土最要命的弓箭手。只有火，利刃或极度的悲伤可以杀死精灵；当他们觉得一万个世纪太长的时候，也可以选择放弃不朽的生命，前往 灵魂主宰曼多思(mandos)在阿曼的厅堂。《指环王》中著名的精灵王族里，加拉德丽尔(galadriel)是金发的诺尔多精灵；她的女婿，利文德尔(rivendell)的创建者埃尔伦(elrond)则是黑发的诺尔多精灵；她的丈夫塞莱伯恩(celeborn)，以及金色丛林的守护 者哈尔迪尔(haldir)都是辛达尔精灵，与特勒理精灵同宗，头发是银灰色。在魔戒被销毁后，几乎所有的精灵都驾 船前往西方；只有埃尔伦的女儿阿尔纹(arwen)和少部分黑暗精灵留了下来，成为中土人民口中流传的传说。