《战锤40k》的世界观以银河系为舞台，建立在哥特式的科学幻想设定之上。游戏最受欢迎的核心元素是星际战士—未来版的幻想骑士、破败衰落的跨星系人类帝国中的精英战士。由于它最初被创作为《战锤》游戏的科幻衍生版本，《战锤40k》的世界观包含了许多奇幻流派的元素，如魔法和经典奇幻种族的变种。而在背景设定不断扩充的过程中，其灵感来源包括了古典和现代的科幻、奇幻和恐怖电影及电视剧；著名的作家流派，如艾萨克·阿西莫夫、弗兰克·赫伯特、霍华德·菲利普·洛夫克拉夫特、迈克·穆尔考克、约翰·罗纳德·瑞尔·托尔金、罗伯特·安森·海因莱因（尤其是该游戏的许多元素都受到了海因莱因的小说《星船伞兵》的影响，例如乘着空降舱而来，身穿动力装甲的陆战队员，以及从天而降的轨道轰炸等等。中世纪、巴洛克和超现实主义的艺术（尤其是电影《异形》的设计师汉斯·鲁道夫·吉格尔）；喜闻乐见的历史背景描写，如两次世界大战、维多利亚时代的英国、罗马帝国、宗教裁判所、**德国、**等。其结果在作品中的体现是历史常以千年乃至万年计，活跃在宏大而苍凉的背景之间的是中世纪哥特风格浓郁的战斗修女；深受战后西方末世情节影响的混沌军团；充满北美黑人hip-hop和街头文化影响的绿皮；像是奇幻设定中高雅精灵在未来投影的灵族；深受军迷和一战历史迷喜爱的帝国卫队；还有向异形致敬的泰伦虫族以及充满东方色彩的钛帝国、机器人风格的太空死灵。此种混合导致这个虚构的银河成为了完全独立的存在，每一方势力都是邪恶的，最多只有程度上的不同。举例而言，人类帝国往往被认为是“正义”的一边，虽然其内部有很多好人，但作为一个整体，它是一个穷兵黩武，**透顶的**帝国。然而换一种观点来看，终日劳作组装**总比终日劳作然后被异形杀死要好上一些。本作中的虚构历史以人类的纪年法大致分为以下四个时代。泰拉时代
第一千年至第十五千年
人类统治了地球。文明更替。太阳系内建立起了殖民地。人类入住了火星，以及木星、土星和海王星三颗行星的卫星。科技时代
第十五千年至第十八千年
人类开始使用亚光速宇宙飞船殖民群星。最初唯有邻近的星系能被触及，历经十代人的旅程使得新建的殖民地与地球分离开来，必须自食其力以求生存。第十八千年至第二十二千年
亚空间（warp）驱动装置的发明加快了殖民银河的步伐。联邦与帝国林立。第一次与外星人接触，外星人战争首次爆发。科学第一次证明了人类中灵能者（psyker）的存在。灵能者开始在各处的人类世界上出现。第二十二千年至第二十五千年
第一名导航者（n**igator）的诞生让人类的宇宙船可以进行更快更远的亚空间跳跃。科学与技术加速进步，人类迈入了启蒙的黄金时代。人类世界宇内归一，并与数十外星种族签订了互不侵犯条约。纷争时代
第二十五千年至第二十六千年
恐怖的亚空间风暴截断了恒星间旅行。风暴在初期只是零星地发生，但最终阻碍了所有的亚空间跳跃。人类的变异率激增。人类进入了混乱与绝望的黑暗时代。第二十六千年至第三十千年
人类世界因内战、叛乱、外星人的掠夺与入侵而变得四分五裂。一些世界被人类灵能者和其他变异体支配，然后很快就沦为了亚空间生物的美餐。人类正在毁灭的边缘。帝国时代
自第三十千年起
地球被帝皇（emperor）统一，又与火星的机械教结盟。亚空间风暴终于减弱，恒星间旅行再次成为可能。帝皇建造了星炬（astronomican），创造了二十个星际战士军团。在持续了两百多年的大远征（great crusade）中，人类世界被帝皇重新统一了。然而，帝皇创造出的军团原体中最受宠爱的战帅何露斯被混沌邪神们诱惑，并说服一半的兄弟背叛了帝皇。两位巨人的争斗撼动了帝国的根基，迫使昔日的亲友针锋相对，这场反乱被称为“何露斯之乱”（horus heresy）。反乱的第七年，何露斯在进攻地球皇宫时与帝皇展开了决斗，最终他落败身亡，但是帝皇也身负重伤。何露斯之乱对帝国造成了无可估量的伤害。帝皇被搬入黄金宝座的静滞场内，如此方能维持一线生机。他的精神仅够维持着星炬，无法再亲自统治整个帝国。尽管叛军撤入了名为“恐惧之眼”（eye of terror）的亚空间裂缝中，但帝国仍然花费了数百年才平息了叛逆的余波。仍保持着忠诚的军团被分割成诸多小规模的“战团以防重蹈覆辙。数千年之后，人类继续沿着黑暗的道路前行。忠诚的原体都早已死亡或失踪，人类的未来掌握在以帝皇之名管理帝国的官僚和国教手中。帝皇的黄金宝座每日需要献祭一千名灵能者的灵魂，曾经将引导人类走向辉煌的科技变成了**的偶像。混沌的力量无处不在，外星种族伴随着无尽威胁，无魂的虫族妄图吞噬掉整个银河。人类帝国（the imperium of man）
支配着银河中绝大部分人类。帝国的创建者和统治者是神灵一般的帝皇。他是有史以来最强大的人类灵能者，在一万年前开创了帝国，并至少在名义上继续领导着它。人类帝国的**主要包括：
帝国卫队（imperial guard）
又称帝国防卫军，包括诸多**、政委、暴风兵、亚人类辅助军等，是战锤四万中银河最大规模的**。它数以百亿计的士兵们发誓服务于帝皇，这是一个由血肉，坦克，以及枪炮组成的无情组织，他们为了保卫帝国永不停息。这些英勇无畏的士兵不过是普通的凡人，仅仅凭借着手中武器和一腔热血去阻止侵略，逆转战局。其中著名的部队包括：暴风兵（militarum tempestus）卡迪安突击队（cadian shock troopers）卡塔昌丛林斗士（catachan jungle fighters）哈米吉多顿钢铁军团（armageddon steel legion）莫迪亚铁卫军（mordian iron guard）克里格死亡**（death korps of krieg）艾丽西亚空降兵（elysian drop troops）塔兰沙漠掠袭者（tallarn desert raiders）坦尼斯第一与唯一团（tanith first&only）星际战士（space marines，adeptus astartes）
在人类的捍卫者中，最伟大的必然是阿斯塔尔特修会的星际战士—由古老而神秘的科技所铸造出的超人战士，他们以无上勇气和超群战技确保了人类的存续。尽管人数不足百万，并且分散在整个银河，但他们依旧代表着人类文明最大的希望。其中著名的战团包括：黑暗天使（dark angels）原第一军团，基因原种为里昂·艾·庄森（lion el'jonson）白痕骑兵（white scars）原第五军团，基因原种为加合台可汗（jaghatai khan）太空野狼（space wolves）原第六军团，基因原种为李曼·鲁斯（leman russ）帝国之拳（imeprial f**ts）原第七军团，基因原种为洛格·罗恩（rogal dorn）圣血天使（blood angels）原第九军团，基因原种为圣古涅斯（sanguinius）钢铁之手（iron hands）原第十军团，基因原种为斐鲁斯·马努斯（ferrus manus）极限战士团（ultramarines）原第十三军团，基因原种为罗伯特·基里曼（roboute guilliman）火蜥蜴（sa**nders）原第十八军团，基因原种为凡尔康（vulkan）暗鸦守卫（r**en guard）原第十九军团，基因原种为克**·克拉斯（corvus corax）
以上为荷鲁斯大叛乱之后存留下来九个第一次建军团的直系后裔战团（thefirst founding）。之后又分别进行了将近三十多次的建军，总共建立了一千个左右的战团。其中著名的有：黑色圣殿（black templars）血鸦战团（blood r**ens）星际骑士（astral knights）天国雄狮（celestial lions）恶袭战队（marines malevolent）深红之拳（crimson f**ts）
审判庭（inqu**ition）
审判庭的权威来自帝皇本人，其中的审判官们以自己认为最合适的方式追求延续人类的使命。恶魔，异形和异端给帝国带来的威胁从未曾消失过，致力于打击它们的三大主要修会也因此而存在。它们拥有各自的直属部队，永无止境地守护着人类。恶魔审判庭（ordo malleus），又称狩魔人，下辖灰骑士（gray knights）。异端审判庭（ordo hereticus），又称猎巫人，下辖战斗修女（adepta sororitas）。异形审判庭（ordo xenos），又称外星人猎手，下辖死亡守望（deathwatch）。**局（officio assassinorum）
在对付内外的威胁上，帝国最令人恐惧的武器便是**局。它主管的帝国刺客们安静而致命，冷酷而高效，一名刺客可以突袭问题地区的心脏，迅捷彻底地清除掉帝皇之敌。刺客分成数个不同的神庙派系，无论是卡利都司神庙的变形者还是丘利萨斯神庙的灵能猎手，每一个都专精于其独特的杀戮之道。帝国刺客（imperial assassins）机械教（adeptus mechanicus）
发源于火星的机械教**机械神只—万机神，它独占了帝国绝大多数的科学技术和远古知识。根据与帝皇签订的条约，机械祭司们负责为帝国制造从**到星舰的几乎全部机械产品。机械教保持着强大的**，其中包括巨大的人形兵器—泰坦，半人半机械的护教军，以神秘的古代科技铸就的舰队等等。除了保护机械教的封地—铸造世界和远航寻找先人遗产的探险舰队，机械教的**也经常协助其他帝国部队作战。泰坦学会（collegia titanica），下辖诸多泰坦军团（titan legions）。护教军（skitarii），又称技术卫队（tech guard）。帝国骑士（imperial knights）
自从帝国兴起的上万年前，驾驶着强大机甲的骑士们就致力于保护众多的人类殖民世界。许多个千年纪以来，他们已经建立了富有底蕴的文化，这些贵族们发誓保卫自己的家园世界，效忠于地球的黄金宝座与火星的机械教。法务部（adeptus arbites）
地球直辖的法务部承担了在各主要世界上执行帝国法律的任务。他们既是**，又是法官和陪审团。银河里有很多非人类的智慧生物，并且在与其他的种族争夺霸权。在人类帝国眼中，它们全都是必须被清除的敌人，统称为异形（xenos）。异形的**主要包括：
灵族（eldar）
灵族方舟世界漂浮于尘世之外，迷失于无垠的宇宙，而他们原本的家园世界则在那场使其文明崩溃的陨落里被摧毁。他们高度先进和致命，在身体结构上与人类近似，但是如欧克一般有着异星人的心智。虽然他们的种族正缓慢地迈向死亡，但他们的先知仍时刻凝望命运的众多支流，以期找到阻止混沌到来并挽救其种族免于灭绝的希望。当一支灵族**投入战争时，将由这些令人崇敬的先知来负责确定是否该对某个事物进行保护，移动或是摧毁。他们的攻击猛烈却毫无先兆，他们既无仁慈亦无怜悯，因为若没有他们的行动，则宇宙必将毁灭。黑暗灵族（dark eldar）
黑暗灵族乃是将这个银河中所有的残酷与恶意凝聚在身的种族。他们所居住的世界，乃是纯然由恐怖支配的位面。他们便是这样潜伏在不受时间影响的非现实宇宙中，不时袭击着现实宇宙，窥伺着将其目光所及之处劫掠一空的良机。在第四十一个千年中，与人类交战的无数敌人之中，黑暗灵族乃是最被人类最畏惧的一族。他们会将俘虏带回他们居住的昏暗之都奴役。从某些意义上来说，这是比落入混沌的地狱更为悲惨的命运，因为奴隶们都注定了终有一天会在饱尝人言难尽的痛苦后，落得一个凄惨而死的下场。欧克兽人（ork）
兽人遍布在整个银河系中，这个庞大的种族由一大群致力于毁灭他们遇到的每个生物与每样东西的绿皮屠夫组成。但他们这种行为既不是针对任何组织的病态仇恨，也不是被什么恐怖而恶毒的神灵所驱使。相反，欧克是为了战争中那纯粹的乐趣而战，沉迷于战斗中的屠戮与快感，并且因枪炮的阵阵轰鸣与**战中的血腥厮杀而感到快乐。钛帝国（tau）
钛帝国占据着人类帝国东部边境附近的一片空间，是一个年轻而活跃的种族，拥有高度发达的武器和技术。它们的帝国是由一个概念支撑的，那就是个体应当放下自身的欲望，为了钛帝国整体的最高利益而共同奋斗。尽管没有明显的敌意，钛帝国的领土扩张仍给它们带来了与人类和其它外星种族的冲突。太空死灵族（necrons）
远古种族惧亡者掌握着不可思议的先进科技，却依旧无法延长他们短暂的寿命。拥有近乎无限力量的星神欺骗他们将脆弱的血肉之躯更换为不朽的活体金属，但作为代价永远地失去了灵魂。星神最终自食其果，被新生的太空死灵打成了碎片。之后大伤元气的死灵进入了静滞墓室以躲避宿敌灵族的追杀。六千万年后，这支古老的机械种族从他们的长眠中苏醒。他们的目标是收回曾经属于自身的整个银河。没什么能够阻挡他们的脚步，他们会成为任何足够勇敢或是愚蠢的来阻挡他们的种族的天灾。泰伦虫族（tyranids）
泰伦虫族是人类所遇到的最异类的外星种族。虫族并不渴求领土、权力、统治、财富或者复仇。它们唯一的目的只是把所有的生命质尽数吞噬，以填饱永远无法满足的胃口。最可怕之处在于它们有能力以一种高效得恐怖的方式去实行这一看上去全无可能的计划。虫族的战术多变，它们既可以用大群的小型生物淹没敌军，或者用迅速又致命的猎手接敌，抑或用巨兽压垮抵抗，还可以同时运用以上这三种方式。...