在整个春秋时代燕国一直籍籍无名，甚至一度被山戎征伐，靠齐桓公的救援才得以幸存。进入战国时代燕虽跻身七雄之一，然而除了燕昭王统治时期一度促成五国伐齐之外，这个**就一直没振作过。不过要说起燕国的历史那的确足够悠久，要说清这个问题我们不妨梳理一下战国七雄各自的历史脉络：
赵、魏、韩三国源于三家分晋，诞生于战国时代；齐国虽然是周王室一早分封的诸侯国，但那时册封的是姜子牙的后裔，史称姜齐，而战国时代的齐国实际上已是田氏家族在统治，所以在燕国看来田齐的历史也只能从战国以后算起；秦国的始祖非子是原本是周王室的养马奴隶，只因马匹养得好，极大供应了当时周王朝和西戎对峙前线的战马，于是被周孝王赏赐了一块封地，但仅仅只是一块封地并未作为正式的诸侯国加以册封，直到周平王东迁洛邑才因护驾有功被正式册封，所以秦立国从平王东迁算起；楚国倒是在武王伐纣后大封诸侯时就册封的老诸侯了，可一直被周王室和中原诸侯视为蛮夷，只被封了一个子爵，所谓楚王其实是楚国自封的称号，整个春秋时代以及战国早期中原诸侯一直称楚国君主为楚子；相比之下燕国则和楚国一样是武王伐纣后第一批册封的老诸侯，但和楚国不同的是燕国出自周王室的同姓宗族—燕国的第一代国君是西周王朝开国功臣之一召公奭，属于根正苗红，在他们自己看来自然不是楚国蛮夷所能比的。以武王伐纣后大封诸侯之时算起跨越西周、春秋、战国三个时代的燕国的确比其他诸侯国的历史要悠久得多—几乎和周王朝相始终，足足有八百年左右。就是这么一个历史悠久，但却长期以来默默无闻的**的一场内乱竟引起了天下格局的震荡，这场内乱叫做子之之乱。公元前333-前314年燕易王哙在位，此人崇信儒家禅让学说。相国子之见此情况以为有机可乘，于是极力撺掇燕易王哙禅让于己，结果燕易王哙废太子姬平，而禅位于国相子之，自己反北面称臣，出居别宫。易王哙还把俸禄在300石以上的官印收回，以便让子之重新任命各级官员，从而真正行使国王的权力。可世袭制取代禅让制已有数千年历史，燕易王哙这一举动引起了太子姬平以及拥护太子的大臣强烈不满—将军市被因不服这一决定乃帅本部攻打子之，奋战十多天死伤数万人。然而市被并非真心拥护太子，他其实有自己的野心—也想借机生事。奋战十多天后市被见一时拿不下子之，于是转攻太子姬平。子之则以平叛为由战胜并杀死市被，还下令捉拿太子姬平。姬平微服逃往无终山，庶弟公子姬职则**韩国。燕国这场内乱很快波及到其他**，进而影响到当时的天下格局：齐宣王听说燕国大乱，便以讨伐子之匡扶正义的旗号发兵攻燕。燕国臣民由于痛恨子之篡位，对齐的进攻不仅不抵抗，反而城门大开夹道欢迎，所以齐军很快攻占燕国都城。燕易王哙自缢身亡，子之被擒获后押解到齐国处以醢（音hǎi，剁成肉酱）刑。在齐军“毁其宗庙，迁其重器。与此同时中山国也乘机攻占燕国城池数十座，燕几乎**。燕国几乎陷于**境地，然而齐国却由此走向国势巅峰—在桂陵之战、马陵之战两次击败之前的天下霸主魏国后齐国实际上已渐渐成长为新霸主，然而与此同时商鞅变法后的秦国也迅速强大起来，一时间天下出现秦、齐两强并立的局面。虽然秦国与齐国并不接壤，一时之间不会对齐国构成直接的威胁，但齐国也必须未雨绸缪—如果齐国成功吞并燕国，利用燕国的土地人民壮大自身国力，那么齐国将极有可能成为天下无敌的强大霸主。不过这可不是秦国乐意看到的，而且不止秦国这么想赵、魏、韩、楚也都不愿意看到一个过于强大的齐国出现。事实上战国时代各国之间有一条不成文的游戏规则—均势外交：七雄并立，任何一国独强必遭**—之前的魏国就是最好的例子。这也是为什么秦国在商鞅变法积攒起强大的国力后要采用连横之策来破坏东方六国的合纵大计，甚至不惜委曲求全韬光养晦去巴结拉拢东方一些**。齐国却自信满满地认为：天下没谁敢挑战自己的权威。此时赵国想吞并中山国并与齐国争锋抗衡，不愿燕国就此破灭，赵武灵王见燕国无王，于是把**在韩国的公子职请到赵，立为燕王，派将军乐池送回燕国，这就是燕昭王。此时的齐宣王不会想到燕国这位新王日后差点灭了齐国。燕昭王即位后励精图治，招揽人才，意图振兴伤痕累累的燕国。虽然燕昭王有这样的号召，但并没有多少人投奔他。于是燕昭王就去向一个叫郭隗的人请教：怎样才能得到贤良的人。郭隗给燕昭王讲了一个故事说：从前有一位国君，愿意用千金买一匹千里马。可是3年过去了，千里马也没有买到。这位国君手下有一位不出名的人，自告奋勇请求去买千里马，国君同意了。这个人用了3个月的时间打听到某处人家有一匹良马。可等他赶到这一家时马已经死了。于是他就用1000金买了马的骨头，回去献给国君。国君看了用很贵的价钱买的马骨头，很不高兴。**骨的人却说：我这样做，是为了让天下人都知道，大王您是真心实意地想出高价钱**，并不是欺骗别人。果然不到一年时间，就有人送来了3匹千里马。郭隗讲完上面的故事，又对燕昭王说：“大王要是真心想得人才，也要像买千里马的国君那样，让天下人知道你是真心求贤。你可以先从我开始，人们看到像我这样的人都能得到重用，比我更有才能的人就会来投奔你。燕昭王认为有理，就拜郭隗为师，还给他优厚的俸禄。并让他修筑了“黄金台”，作为招纳天下贤士人才的地方。消息传出去不久，就有一些有才干的名人贤士纷纷前来，表示愿意帮助燕昭王治理**。燕昭王爱贤敬贤的名声不胫而走风传天下，各国才士争先恐后的奔赴燕国。其中不乏名士：如武将剧辛从赵国来，谋士邹衍从齐国来，屈庸从卫国来，乐毅从魏国来…真是人才济济。邹衍是阴阳五行家，当时已名闻天下，他在齐国时就受到尊重；周游魏国时，魏惠王亲自跑到郊外去迎接；到赵国时，平原君侧着身子走路来迎接他，并用衣袖替他拂去座席上的灰尘，毕恭毕敬。燕昭王迎接邹衍时，比魏赵更为恭谨。他亲自用衣袖裹着扫把，退着身子边走边扫，在前面清洁道路。入坐时昭王主动坐在弟子坐上，敬请邹衍以师长身份给自己授业。昭王特意为邹衍修建了一座碣石宫，供其居住讲学。后人因此便用“拥慧先驱”和“碣石宫”这两个词语来比喻用优厚待遇尊礼贤才。昭王的这些做法应起了很大的反响，投奔燕国的士人更为踊跃。昭王大开国门，不拘一格地广为接纳，不惟欢迎知名学者，而且把那些有志灭亡齐国的，熟悉齐国险阻要塞和君臣关系的`善于用兵打仗的士人，尽数收留下来，并给与优厚的待遇，多方积蓄力量，以利兴燕破齐。聚集于燕都辅助赵王振兴燕国的众多士人之中最杰出的人物要数乐毅。乐毅是名将乐羊之后，才学出众，深通兵法，曾被荐为赵国官吏，为了躲避赵国内乱，便到了魏国。他听说燕昭王礼贤下士，随生向往之心。正巧一次乐毅为魏出使燕国，昭王十分恭敬地客礼相待，乐毅颇受感动，决意留在燕国，昭王随即任其为亚卿，委以国政和兵权。乐毅倾全力协助昭王改革内政、整顿**。首先针对燕国法度驰坏、官吏营私的严重局面，乐毅教昭王制定法律，严厉法制加强对官吏的审查和考核；其次确定察能而授官的用人原则，摈弃“亲亲”、“贵贵”的择人传统，廓清子由当权时拉帮结党、滥用亲信的劣迹，使燕国的吏治日趋清明；再次建议昭王对那些遵守**法度的顺民，包括身份低下的贫民和一部分奴隶，都以一定制度予以奖励，以安定社会秩序。在军事上乐毅着重进行战法和纪律训练，尽快提高燕军的战斗力。昭王还注意吊死问孤，去慰抚那些有丧葬之忧的人家；对那些有生育之喜的夫妇，昭王也派人去祝贺，给予关怀。昭王与庶民百姓同甘苦，共命运，争取全国各阶层对自己统治的拥护。燕昭王时期东北地区基本处于东胡部族和箕子**的控制之下，此时身为华夏战国七雄之一的燕国只控制着今天河北北部一带（包括京津地区），在燕国东部是控制着辽西平原的东胡部族，再往东是控制着辽东半岛的箕子**。这时的燕国疆域小、人口兵力少、国力弱，西方是正在崛起中的赵国，南边是传统的霸主国—齐国，这两国的存在切断了燕国向西或向南扩张的所有通道，燕国除了向东北方向开拓外别无选择。然而东胡部族虽经济文化落后，但尚武剽悍，并不是什么好对付的对手—春秋时代的燕国险些被山戎灭国的历史教训仍时不时涌现在燕昭王心头。这时一个曾在东胡对燕国的进攻中沦为人质的人走进了燕昭王的视线，此人名叫秦开。秦开有过在东胡为人质的经历，他熟悉东胡的战法和生活模式。据说他是在替东胡人贩马时脱离东胡部队的监管而逃到燕国的，燕昭王任命他为大将。公元前283年秦开率军迎战东胡，燕军自西向东，由妫水流域(今延庆境内)向密云地区的渔水(今白河)、鲍丘水(今潮河)流域推进，一路斩关夺隘，马踏平川，东胡军虽奋力抵抗，却无法阻挡燕军凌厉的攻势，只得一路退却，燕军乘胜追击，接连收复失地。在连连胜利之下，燕军士气更加旺盛，一鼓作气向东北追歼东胡。抵抗无用，一直退却到千余里外的今西辽河上游。东胡向北退却逃遁，燕国北境大展，号称拓地“千余里”。燕军又乘胜东击辽水一带的箕子**，夺取了辽东的广大地区，极边甚至伸过今鸭绿江以南。“直至满番汗为界”—燕国的边界由此一直推进到今天**半岛鸭绿江以南的清川江流域一带。得胜的秦开站在燕北边地，谋划安定策略：效法赵国，动员军民大修障塞，于是长达两千多公里的燕国北长城如今依旧存于今天的建平北部，不过只是其中的一段，不过只是如今风雨的侵蚀，残存破败，却也依稀可辨燕为巩固新区，也效赵之所为，动员军民大修障塞，是为长达两千多公里的燕国北长城。后来燕又在广袤的新领土上陆续设立了渔阳、右北平、辽西、辽东诸郡。在向东北方向征伐东胡、**的同时燕国还向南进军，攻占了中山国许多地方。燕在幅员上一跃超过赵、齐、越三国，仅次于秦楚，在列国中位居第三。公元前286年宋国发生内乱，齐国国君齐**王见有机可乘，便联合楚、魏两国攻打宋国，宋国百姓四处逃散，城池没能守住，宋康王于是逃到倪侯的住所，很快齐军抓获并杀死宋康王，灭亡宋国，三**同瓜分了宋国的土地。志得意满的宋康王没想到自己既是宋国有史以来第一位称王的国君，也是宋国的**之君。而灭宋的齐闵王也丝毫没意识到一场大难即将向齐国袭来，恰恰相反他和当初的宋康王一样自我感觉良好，当然他有理由有资格这么想：齐****即位齐将匡章就率领齐、魏、韩联军大破楚军于垂沙，从此楚国不得不依附于齐。此时西方的秦国也国力正盛，于是提议和齐国并称东西二帝，可以说齐**王在位的17年就是秦、齐争霸的时代。然而齐**王也许忘了一件事：当年北方的燕国发生子之之乱时他的父王齐宣王曾趁乱出兵燕国，因此和燕国结下积怨。燕国新王燕昭王无时无刻不想报复当年的一箭之仇，但鉴于齐国风头正盛，于是只能选择忍辱负重韬光养晦。自燕昭王继位以来燕国招贤纳士、改革内政，对外征山戎、伐**，此时的燕国虽然整体国力上还不及齐国，但在疆域上实际已然超越齐国。齐国毕竟是老牌大国，燕国的疆域虽已超越齐国，但多为极北苦寒之地，加之新占领的地区人心尚未归附，燕国需要时间对其加以消化吸收，短时间内这些地盘还不能使燕国国力出现实质性增强。鉴于这样的情况燕国将领乐毅提出了“与天下共图之”的战略，得到了昭王的赞同。昭王与乐毅、邹衍仔细分析了形势，清醒地认识到：当时齐、秦、赵三强都在千方百计扩张自己的势力范围。宋国的定陶是中原地区最繁荣的商业大都市，齐、秦、赵三国均想染指。一旦齐国灭掉宋国，就必然会加剧齐与秦、赵的矛盾，同时也会对韩、魏、楚诸国形成严重的威胁，引起这几国的不安。昭王便定下诱齐灭宋、孤立齐国的方略。燕国表面上臣服于齐，使其对之放松戒备。其间两次派苏秦出使齐国，进行离间，唆使齐王轻率地决定西向攻秦，南向灭宋，昭王则趁此良机，遣使与魏、楚联系，并派乐毅赴赵，促使昭王劝说秦国伐齐。秦国本于齐国相约东、西称王，共分天下；岂料齐竟毁约攻秦、灭宋，势力侵入中原地区。为了出这口恶气，欣然应允发齐。这样就形成了各国从北、西、南三面对齐的包围之势。周赧王三十一年（公元前284年）燕昭王任命乐毅为上将军，统兵出征。此时楚军已驻军于淮南，准备夺取齐国淮北之地；秦与赵、韩、魏也各派一名大将军率军向齐国进发。齐泯王开始并未料到燕国会联合诸国攻齐，及至发觉燕军已攻入齐国时，才仓促应战。齐泯王尽起全国之兵，度过济水，西进拒敌。齐军因连年征战，士气低落，加之其民望对作战不利的士兵以挖祖坟、斩首级等残忍手段相威胁，更使齐兵寒心。联军发起进攻，齐军一触即溃，连连败北。齐军主力被歼后，齐泯王率残部狼狈逃窜