井伊氏为远江国的名门豪族，以橘花作为家纹，家本源自藤原氏（藤原北家，房前家系），原为三国姓（继体**后裔）。平安时代（1032年），藤原共保移居井伊谷，改苗字为「井伊」，即井伊氏第一代当主。南北朝时代（1337年），井伊道政协助宗良亲王（道政之女为宗良亲王正室，尹良亲王之母）作为南朝一方举兵，被北朝方的今川氏（骏河守护）于三方原击败。战国时代，1505年，第20代当主井伊直平成为曳马城（后来的滨松城）城主。1513年，今川氏发动远江侵攻，大败斯波、井伊、大河内联军，夺取三岳城，井伊氏被迫臣从。但是，由于井伊氏仍拥有井伊谷城6万石，曳马城6万石，共计12万石的领地，势力可与大名相媲美，所以今川氏并不信任井伊氏。1544年，直平决定由幼孙直亲作为嫡孙直盛之养子成为第23代继承人。但是由于家老小野和泉守心中不服，便向今川氏进谗言诬陷井伊家意欲**。从那时起，井伊家开始风雨飘摇：1544年，9岁的直亲逃往信浓，11年后才回归；直平的次子直满、三子直义被叫到骏府，以谋反罪秘密处决；为了挽回今川家的信任，嫡子直宗（21代）战死在三河国田原城下，嫡孙直盛（22代）与今川义元一同战死在1560年的桶狭间…
直亲在逃亡信浓期间与亲戚之女奥山氏结婚，1555年二人回归井伊谷城。1560年，直亲继任家督。1561年，直亲长子虎松诞生，井伊家找回了短暂的喜悦。但义元死后爆发「远州错乱」，小野但马进谗言诬陷直亲与松平元康（即后来的德川家康）勾结谋反，于是今川氏真令朝比奈泰朝处死直亲，并追杀其幼子虎松。井伊一族都由此被牵连，幸有直盛之妻的兄长新野亲矩对其援护，才勉强支撑。1563年，为夺取滨松城领导权，饭尾连龙之妻田鹤夫人毒杀井伊家主直平，至此，井伊家除了婴儿虎松与一位已出家的叔父以外的男性全部死去，几近**。为躲避氏真的追杀令，虎松作为井伊家唯一存活之男子，从两岁起便被乳娘和少数亲人守护着，过上了颠沛流离的逃亡生活，频繁地更换藏身之处。1564年，虎松的养父新野亲矩战死，井伊家失去了最后的靠山。1565年，直盛的女儿、直亲的义妹次郎法师回到井伊家，改名井伊直虎，以直亲正室的身份（二人本有婚约，未婚但有名分）代替其继续担任第23代家督，并认领虎松为义子。1569年，虎松被送到到三河国的凤来寺，在寺庙中由珠源和尚抚养。后来，生母改嫁今川家臣松下清景，虎松也由此改名为松下虎松，成为了松下家的养子，也因此失去了井伊氏继承人的资格。随着三河国主德川家康发起的三河独立与远江侵攻，被今川**至深的井伊氏倒向德川军门。1575年，井伊众密议决定将虎松的未来托付给德川家康，于是促成了二人的会面。2月15日，家康在滨松城猎鹰，14岁的虎松前来拜谒他，请求成为德川家臣。虎松虽然年幼，但容貌美丽，言动凛然，家康当即点头应允，从此虎松便成为了家康的近侍。家康允许虎松恢复旧姓井伊，并以自己的幼名“竹千代”，赐名“万千代”，从此通称井伊万千代。同时家康还处死了谗言陷害井伊氏的小野道好等人，为井伊满门报仇，并让万千代重新成为井伊家的继承人，重获父祖所有的井伊谷城。家康还安排在平定远江错乱中的井伊氏功臣—近藤秀用、铃木重好、菅沼定治三人（井伊谷三人众）尽心辅佐万千代。1576年，15岁的万千代第一次上战场，跟随家康与武田胜赖作战，在初阵芝原合战中，他迅即立功，得到家康的赞赏。1581年3月22日，家康出阵高天神城之战，是战万千代被家康任为旗本手先锋，因讨取了隐藏在家康房内的忍者们等战功，立下武名。在高天神城攻略战包围网进行时，万千代又献策切断水源，这个提议立刻被家康所采纳，同时他又派本多忠胜、神原康政等出兵攻打该城，最后德川家在只有轻微伤亡下落城。万千代的献策令家康大为高兴，也使井伊万千代在德川家崭露头角，但却令本多、神原等诸将非常不快。1582年，武田氏灭亡，东海道一带基本被平定，只有关东的北条氏政未能把握。自高天神城之战后，不仅家康，织田信长也对万千代有不错的评价，故此，信长于同年4月委派万千代为外交役使到小田原城与北条氏政谈判，并得到氏政的中立答允。6月，本能寺之变爆发，听闻信长去世的消息，家康急忙逃离饭盛山，穿越伊贺之时，万千代又立下功劳，家康之为表示对他的褒美，将一件用孔雀羽毛织成的阵羽织赏赐给他，该阵羽织在新泻县三岛都与板町的历史文化博物馆中保存。在平定甲斐时，家康与同样对甲斐一带有野心的北条氏政发生冲突，并于若神子与北条势对阵，史称天正壬午之乱。为安定北条，家康特以将其女督姬嫁与北条氏直，并由万千代作为外交役使出使小田原，在婚嫁之余，也为两家加强关系。到达小田原城之后，万千代获北条氏政接见，由于他对当前政局的精确分析，使氏政大为佩服，同时宣布同盟的声明。这次的外交成功，更令德川家内的各人大为震惊，家康故把骏河阿倍群鹰峰共4万石赐与万千代，既是作为奖励，也是为了保护东面的安全。在骏河时，万千代着力于安定、招揽关东、骏河一带的浪人，以增强德川家。但德川家内三河本家的人也因此对他有所不快。1582年，义母直虎去世，万千代正式元服，取名为“井伊直政”，继任井伊氏第24任家督。家康在家中会议中提出要重整武田氏的赤备队，作为德川家的特别部队，并对直政说：「万千代，饭富兵部之赤备队你认识吗？如德川家于甲州重招旧臣为新赤备队，可真令德川家之实力增添不少！但此话立即令神原康政大为不满：「刚元服之小僧何能令武田旧臣招至我家之下，并加以约束？小平太（康政）愿当此重任，也相信能完成此事，否则会为此悔恨！正当会议气氛越发紧张时，首席家老酒井忠次斥责康政道：「投降的人应被照顾，不应强之而行！这才使之平定。最后家康委任直政及本多正信招揽武田旧臣归附，当时直政经家康同意之下发 出的书信、安堵状及宛行状共超过40封，比本多正信的30封为多，证明家康对直政的外交才华之认可度非常之高。最后，直政的书信，劝服170位武田旧臣（诸将为二代赤备首领山县昌景下属，再之前则下属于一代首领饭富虎昌）加入德川，最后逐渐组成共4000人、令人闻风丧胆的「井伊赤备队」，当时直政只有21岁。因为对饭富兵部十分敬仰，直政也自称「兵部少辅」。1583年，直政迎娶家康的养女德川花姬，花姬本姓松平，生父为骏河三枚桥城主松平康亲。1584年2月27日，丰臣秀吉对直政展开怀柔政策，授予其修理大夫的官职。但是，直政却靠着所率领的赤备队的武勇而一鸣惊人。3月爆发小牧长久手之战爆发，也是初创的「井伊赤备队」的初阵。4月9日，池田恒兴率兵奇行幸袭德川本阵，总大将丰臣秀次、池田恒兴及森长可率领别动队准备突袭，但却遭到神原康政及德川家康军反奇袭，直政带领赤备队于德川军的左翼，进为先锋攻击池田恒兴，加上森长可被康政军大败战死，故之池田军被家康大军包围，在直政的赤备队的猛攻下，池田队被歼灭，池田恒兴与长子元助被杀，次男池田辉政突围逃出，三好秀次及堀秀政也败走，加上本多忠胜的指挥下，秀吉未能救援，只有被迫撤退。得到重大胜利的家康．信雄联军乘胜追击，向正攻打大野城的泷川一益及九鬼嘉隆进攻，由直政的赤备队作先锋，最后迫使两军撤退。小牧．长久手之战，令新生的井伊赤备队名重一时，也使直政的名声大为提高，虽然本人看上去还是个少年的模样，但当先一骑孤身切入敌阵的勇姿，已得到「赤鬼」、「赤夜叉」的称号，令诸大名闻风丧胆。1585年，直政成为德川家拥有最多兵士一万人的侍大将，而与之齐名的本多、神原、酒井则各自拥有五千人的部队。8月，家康与同盟北条氏一起进攻北信浓和上野，命鸟居元忠为总大将带领7000人，攻打背叛德川投向上杉氏的真田氏上田城，史称第一次上田合战。但鸟居元忠在上田城之战遭伏兵奇袭而退败，家康震怒之下在9月时命直政带5000人北上前往救援，在小诸城跟鸟居元忠会师稳定**。但直政认为元忠败得蹊跷，并没有直接出军。他首先刺探消息，了解到真田氏与上杉联盟已在沼田城联盟，用同样的战略击败了元忠与北条氏直，德川家的盟军北条已被击败擅自退兵，因为真田氏秘密地叫来了援军上杉。直政在分析利弊下认为己方孤军与联军缠斗毫无价值，9月28日直接下令（没有通报家康）大久保忠世守备小诸城，主力军则撤回本阵。结果是：德川军没跟联军发生任何交战。随即发生石川数正（与酒井忠次并列为首席家老）出奔事件，使德川家实力大受打击，家康于是全面停止北信攻略。事后家康并没有责怪直政擅自撤军，反而十分认同对他回师保存德川实力的判断。并加封他井伊谷城6万石予以嘉奖。1586年，直政在生母周年忌日造访龙潭寺，被赐予「清凉泰安」的法名。这一年，家康将本城从冈崎转移到骏河，直政也随之入住骏府。1596年，丰臣与德川停战和谈，秀吉与家康正式交换人质：家康把次男于义丸（即结城秀康）送予秀吉为养子，而秀吉则把其妹朝日姬嫁与家康，另外把母亲大政所送到冈崎城作人质。对于是否如约还是保持与北条氏的盟，家康仍然有些犹豫不决，直政为此向家康分析利害，说服张家康上洛暂时臣从于秀吉，最后家康终于上洛表示臣从，而大政所也正式到达冈崎。大政所在冈崎遇袭，为直政所救，秀吉得知后，命直政随家康于1586年上洛。秀吉对直政给予母亲的招待及帮助表示感谢，并高度评价了他的武勇与**。这时秀吉也没忘记拉拢直政，提出赐姓丰臣，直政以「我本姓藤原，不可改姓丰臣」为由拒绝，秀吉于是将自己的随身携带的佩刀解下赠与他。1588年4月，聚乐第行幸之时，就任侍从，并正式升列为独立大名（丰臣直属大名，同时也是德川家臣）。聚乐第行幸中，秀吉加封德川家以酒井忠次为首的诸位大将的官职，但只有直政被允许升殿面见**，并且成为独立大名（本多、神原成为大名是在德川转封关东之时），虽为外样，却也是德川家最高格的重臣。另外在同期加封的侍从中，他人均被赐姓丰臣（如池田辉政、细川忠兴），唯有直政是藤原姓（关于批准他就任尊贵之人才可担当的侍从一职的贵重史料《公家成》仍被保存，其中记载为「井侍从藤原直政」之名)。丰臣政权对于授予直政居于德川众臣之首的官位一事，给出的理由有：其一，直政实为德川氏一门（女婿）、亲族（与家康正室筑山殿有血缘关系）；其二，直政出身高贵，井伊氏（称藤原氏）与德川氏（称清和源氏）家格对等。家**人考虑到直政的外交能力，也同意丰臣授予直政最高的地位。离开京城后，秀吉再次请直政到大阪一聚，同时会见大政所。但在茶室时，直政面见已出奔（背离德川家投奔丰臣家）的石川数正。当秀吉到来时，直政向秀吉说：「背离从先祖开始一直侍奉之主君的胆小人物（数正），直政不愿与他同座。虽是殿下之下属，然而直政为与此人同肩相靠，感到羞辱！秀吉听到后，使当场称赞直政为「德川家的好汉」。1590年4月，秀吉发出全国大名动员令，二十万大军直指小田原城，德川家康也从征，由于本多忠胜率领别动队转攻其他要城，故德川本阵由谁出任先锋，成了大问题，正当所有认为是神原康政时，家康却决定由井伊直政出任先锋，令一众家臣惊讶。当直政被任为先锋时，直政则向家康建议趁机杀死秀吉：「现今秀吉周围之兵不多，是讨取的最佳时机。但家康不言一语，故直政只好说：「如此，直政一定担当好先锋。开战后，直政率兵攻破北条氏的箱根防卫线，并成功突入内阵，秀吉知悉后大喜，并立即颁发感状予直政，由于防线已被突破，小田原立即被包围，但未能立即突入，直政因此向筱曲轮发动夜袭，与守将山角定胜激战，并斩取首级四百，虽然山角死守，但由于小田原城已被直政的赤备队突破，加上北条氏照及松田宪秀的寝返，最终小田原城被攻陷，战后，秀吉称赞直政的功劳，指出此乃「攻入之首功也！此战中，直政所率的部队作为20万军中唯一一支突入小田原城内的部队，井伊赤备从此盛名轰动天下。1590年，小田原城攻陷后，直政受封上野国箕轮城十二万石，是德川所有家臣中最多的。德川家唯一超过10万石的仅有直政、本多忠胜、神原康政三人而已。直政的箕轮城与康政的上野国馆林城分别为德川对应真田、上杉的对策。1591年，北奥州的南部家臣九户政实反叛，爆发「九户政实之乱」，秀吉迅即派蒲生氏乡及浅野长政等出兵讨平。直政奉命陪同氏乡一同出兵，事后秀吉对直政的协力表示赞赏。1598年，直政奉家康之命废止箕轮城，在南边的和田处建设高崎城（现代高崎市的前身）。但直政因为**事务十分繁忙，很少能回到高崎城去休息。直政平时奔走于大阪城与名护屋城之间，与「反石田派」的诸将领进行外交博弈，并最终达成双赢。直政与诸将领进行交涉的文书至今仍有很多存世，特别是1598年12月25日开始直政与黑田孝高、黑田长政...