土星吸引人的地方在于环绕着它的土星环。土星环使土星成为地球上看到的最不同寻常的景象之一。我们认识上星至少有 2500年了。古代的巴比伦人曾观察过夜空中的土星。早期的希腊人也是如此。他们用众神第一个统治者的名字为它命名。在希腊语中，它的名字叫克罗诺斯。后来，罗马人把它称之为萨图努斯。1610年，意大利科学家伽利略·加利莱伊用望远镜观察这颗行星。他看到了土星的环，伽利略也许是第一个看到这些环的人。但他无法看清。对他来说，它们像土星两侧凸出来的物体。伽利略写道："土星有两只耳朵。50多年以后，荷兰科学家克里斯蒂安·惠更斯用一架更强大的望远镜观察宇宙。他发现土星没有耳朵，实际上却有一个环。惠更斯看到土星周围有一个宽而扁的环。当环的边缘的一面正对地球时，人们无法看到。但当环向上或向下成一个角度时，便可清楚地看到。这个宽而扁的环围绕着土星的四周，就像山上的盘山公路一样。1675年，意大利科学家乔瓦尼·卡西尼发现土星环上有一个暗缝，它把外面的a环和靠近行星的明亮的b环分开。100年以后，其他科学家发现了他们所谓的c环。c环中的颗粒分布得极其稀薄，因此可以看透。多年来，更多的观测结果告诉了我们有关这颗行星更多的事情。土星是太阳系里一颗巨大的外行星之一。它的大小仅次于木星。土星的质量大约为地球的95倍。而它的体积却超过地球大约800多倍。土星的物质液体多于固体。也许除了冥王星外，它是密度最小的行星了。事实上，土星的密度还不如水。假如有一个足够大的水体能把土星放进去的话，整个土星就会漂浮在上面。土星完全自转一周需要10小时40分钟，因此，土星的一夭十分短暂。然而，土星的一年却很长，土星围绕太阳旋转一周大约需要29.15个地球年。土星很大，又远离太阳的热量。因此，它的大气层由重量很轻的元素：氢和氦构成。这些气体在离太阳很近的地方会因燃烧而消失。土星有很多的卫星。它的卫星数量在太阳系里是最多的。人们在地球上用望远镜进行的观察告诉了我们很多有关土星的信息。然而，很多情况直到本世纪80年代以前一直是个谜。后来，两个美国宇宙航天器-旅行者1号和旅行者2号，经过土星。这两个航天器并不大，但它们都携带着照相机、计算机以及其它设备，把各种各样的信息发回地球。在接近土星本身以前，旅行者1号对土星的一颗最大的卫星-土卫六，进行了观察。土卫六比地球的卫星大约大1．5倍。天文学家们认为它是太阳系中最有意思的天体之一。土卫六很不一般，因为它被厚厚的大气层所覆盖。天文学家无法断定土卫六的大气层中是否含有生命存在的必要元素。为了寻找答案，他们必须等待旅行者1号发回图象。然而，旅行者1号发回的图像令人大吃一惊。所有的照片表明，土卫六被一层桔黄色的云层所笼罩，无法看到土卫六的表面。旅行者1号发回的其它信息表明，土卫六的大气中的气体主要是氮气。土卫六上还有大量的、由碳氢元素构成的甲烷气。正如我们知道的那样，生命需要的各种化学元素完全具备，但温度极其寒冷，大约为零下180摄氏度。在这么冷的环境下，任何生命似乎都不可能在那里繁衍。随着两个旅行者号探测器飞近上星，它们把设备对准了土星本身。各种探测仪器说明，土星有一个大约32000公里宽的岩石地心。固态地心的外面包围着液态氢。液态氢的外面又被一层氢气所包围。照片表明，土星被三层云层覆盖。最上面的是红白色的、由冻结的氨粒构成的云。中间的褐色云是氢和硫化物的混合体。与土星最靠近的是由水和冰构成的蓝色云。旅行者号航天器发现，土星上的风比地球上最大的风还要强烈。土星云层上的风速达每小时1400公里。天文学家们在几个世纪之前就知道，土星的环不可能是固体的薄片物质。土星有巨大的引力。它能吸引并摧毁任何固体的环。因此，天文学家们想，土星的环一定是众多彼此独立的物体。土星周围的有些环十分明亮。天文学家们长久以来便猜测，它们是由冰和被冰包裹着的岩石构成的。旅行者号的观测证实了这些想法。它们表明，土星的环中包含了数以百万计的小块物体。有些物体小如雪花。有些冰岩则十分巨大，直径达数十米。土星环上的温度大约为零下200摄氏度。这些照片还表明。在大的环里包括成千上万的紧凑的薄环。天文学家们还不知道它们形成的原因。旅行者号的照相机还发现土星周围存在着一些地球上无法看到的新的环。旅行者1号和旅行者2号在离开土星之前拍摄了30000多张照片。它们离开土星之后便分道扬馆，旅行者1号脱离了上星的轨道；旅行者2号继续飞往天王星。现在，两个探测器正在往太阳系以外飞行。天文学家们从两个探测器上发回的信息中获得了很多有关土星的情况。目前他们仍在研究。比如，1990年，加利福尼亚州一名科学家利用电脑对探测器发回的信息重新加以研究，他发现，在土星的外环中隐藏着一个卫星。这颗卫星的直径不到20公里。现在，天文学家们已经知道有18颗卫星围绕着土星旋转。1990年晚些时候，人们有了另一项发现。天文学家们注意到土星的赤道附近有一个大白斑，它是一朵不断增大的巨大云彩。它已达到240公里高，1500公里宽。它以每小时1600公里的速度围绕上星向东旋转。这种现象十分少见。这种巨大白班上次出现的时候是1933年。因此，美国**航空和航天局决定进行一次更仔细的观察，利用太空轨道上的哈勃望远镜对它进行观测。天文学家们对哈勃望远镜发回的图象极其兴奋。这些图象使他们对这朵上星云的形成原因有了很好的了解。他们认为，它在氢气、氦气和氨气从行星炎热的地心中向寒冷的大气层喷发时形成，是氨冻结后生成的明亮晶体。使天文学家们感到不解的是，这些气体为什么仅在某些特定的时间喷发。有些人说，它是土星围绕太阳旋转时上星大气层的温度升高的结果。很多有关土星方面遗留的问题可能会在下世纪初找到答案。美国**航空和航天局与欧洲航天局同意合作研制一个航天器以研究这颗行星。航天器以发现土星的环不止一个的、意大利早期科学家卡西尼的名字命名。卡西尼号航天器将于1996年发射，并用七年的时间到达土星。然后，它将用四年的时间对这颗行星进行观察。也许，它会揭开有关土星的最后一些秘密-土星最大的卫星、土卫六，-以及土星外面那些环…