浮士德是德国16世纪民间传说中一个神秘性人物。据说他用自己的血和魔鬼订约，出卖灵魂给魔鬼，以换取世间的权利、知识和享受。歌德童年时候就通过傀儡戏接触到浮士德的故事。1587年，施皮斯（j．spiess）在美茵河畔法兰克福出版《约翰·浮士德博士的生平》（h**toria d．johann fausten），而作者的姓名不传。1599年，维德曼（g．widmann）在汉堡出版浮士德的故事书。1674年，普非策尔（n．pfitzer）将这本书加以改编。歌德在写“天上序幕”时，曾在魏玛图书馆借阅过。英国剧作家马洛（chr**topher marlowe）以德国民间故事为蓝本，于1588年写出《浮士德博土的悲剧故事》（the tragical h**tory of doctor faustus）。这是第一部浮士德剧本，剧中已承认浮士德为“阿波罗的骄傲的参天桂树”。德国启蒙作家莱辛（g．e．lessing）试图把浮士德传说改写为市民阶级的戏剧。剧本草稿中的浮士德是个深思而孤独的、全心追求知识和真理的青年。最后天使向魔鬼申斥：“你们别高唱凯歌，你们并没有战胜人类和科学；神明赋给人以最高贵的本能，不是为了使他永远遭受不幸；你们所看见而现在认为据为己有的不过是一个幻影。马洛的剧本可能为歌德所知悉，莱辛的草稿如何则不得而知。德国狂飙运动的一位知名的作家克令格尔(f．m．klinger)，于1791年写有“浮士德的生平、事业及下地狱”的长篇小说。书中的浮士德同魔鬼订约，是为了借助超人的魔力以控制或铲除世界上不公平的现象。歌德经过60余年的惨淡经营，而最后完成《浮士德悲剧》，不仅有历史资料的依据，有先驱作家的启发，并经过种种过渡阶段，更重要的是他总结了西方启蒙运动以来的事变以及他个人长期的经验和体会，而把这艺术地集中和概括在作品中。《浮士德悲剧》是用多种诗体的韵文写的，第一部和第二部共12111行。全书通过浮士德这个人物的发展，表现出资产阶级启蒙运动以来的基本思想和一贯精神。照歌德自己的说法，在第一部中，浮士德还处在“小世界”中，追求“官能的”或“感性的”个人生活享受；在第二部中，则浮士德进入“大世界”，追求“事业的享受”。第一部中的“天上序幕”可视作全剧的一个总纲。这里采用《旧约》中《约伯记》的旧形式，但注入资产阶级启蒙思想的新内容。天帝是代表“善”本身，魔鬼则代表“恶”本身。他们谈到世人—浮士德，魔鬼和天帝打**：他认为浮士德无限追求，永不满足，他可以引诱浮士德走上魔路。天帝认为人在努力追求的时候总是难免迷误，但好人在黑暗中终会找到光明大道。天帝接受魔鬼的打**：他认为人的精神容易萎靡，贪求安逸，魔鬼能起刺激作用，而这一**赛，魔鬼终会失败服输。悲剧第一部开始时、年逾半百的浮士德困坐在中世纪的书斋里，他对旧的书本知识十分厌倦，同时感到大自然和人生在向他召唤。他怀疑，他绝望，企图**未果。魔鬼靡非斯陀匪勒司乘虚而入，他和浮士德订约：他充任浮士德的仆人，尽量满足后者的一切需要，但是，在浮士德表示满足的一瞬间，奴役便解除，浮士德的灵魂便永为魔鬼所有。订约以后，浮士德被引入地下酒店，一度参与无聊的吃喝；接着在巫厨里喝了返老还童的**汁，恢复青春。浮士德在街头遇见一个小市民家的少女葛丽卿，由于魔鬼的帮助，获得了她的爱情。结果使得这个天真而美丽的少女，因用安眠**过重毒害了自己的母亲。他的哥哥为了阻止幽会而死在浮士德的剑下。她神经错乱，溺毙了自己的婴儿，而被关进死囚牢。浮士德虽然偷进狱去想劫走她，但她拒绝，甘愿领受死刑。狱中对话，在作者笔下，确是回肠荡气之作。悲剧第一部到此结束。悲剧第二部共分五幕。第一幕开始时，浮士德卧倒在风景幽美之巨。落花缤纷，精灵载歌载舞，使他忘记过去的罪恶。一觉醒来，获得新生，目睹瀑布的虹彩，领悟出“人生就在于体现出虹彩缤纷”。魔鬼把他带到一个皇帝的宫廷里，这时封建朝廷正感到财政困难，惶惶不安，浮士德和靡非斯陀建议发行纸币，暂时渡过难关。皇帝知道浮士德擅长魔术，要他召唤希腊美人海伦出现，供大家欣赏。浮士德借助魔法召来巴黎斯和海伦的灵魂，当这对美男美女相互爱恋时，浮士德情不自禁，用魔术钥匙触到巴黎斯身上，于是精灵**，化为烟雾，浮士德也晕倒在地。第二幕转回浮士德从前的书斋。靡非斯陀把他背了回来。浮士德从前的助教瓦格纳制造出一个人造人“霍蒙苦鲁斯”。这个装在玻璃瓶里的小人儿，看出浮士德在昏迷中所梦想的是希腊美女，于是带领浮士德和魔鬼飞到古希腊的神话世界。浮士德得巫女曼陀之助，感动地狱女主人，使海伦复回阳世。第三幕是浮士德已成为一个城堡主人，海伦惧为其夫梅纳劳斯所伤害而去投奔他。于是浮士德与海伦结合，生子欧福良。欧福良生下不久，就无限制地去追求和高飞而陨逝。随着儿子的消失，母亲海伦也回到阴司。她只留下衣裳，化为云气，托着浮士德回到北方。第四幕是浮士德立在高山之顶，俯瞰海滨潮汐涨落，顿起雄图，想围海砌堤，填平海滩荒地，为千百万人开疆辟土。这时正值封建帝国发生内战，浮士德借助魔鬼的魔术打败对方，赢得战争，获得海边封地。第五幕是浮士德填海有了成就，想在这儿建立乌托邦式的人间乐园。因一对老夫妇的小屋妨碍浮士德的视线，他想用新的田产和他们交换，他们不愿，结果被迫致死。魔鬼又利用战争、海盗和贸易三位一体的方法，也即是早期资本主义的原始积累方法发财致富，浮士德对此却悄然不乐。这时浮士德已活到100岁的高龄，忧愁袭来，双目失明。为了实现他的宏规巨划，他吩咐靡非斯陀多多招募工人，用各种方法，如“报酬、引诱甚而强迫”。他听到铁锹和铁铲的声音，以为在开挖壕沟，实际上是魔鬼在为他掘墓。他领悟到智慧的最后结论是：“人要每天每日去争取生活与自由，才配有自由与生活的享受。他懂憬着“自由人民生活在自由的土地上”，怀着幸福的预感，对这一瞬间不禁失声叫道：“你真美呀，请你停留！于是他倒地而死，靡非斯陀根据契约，正要攫取浮士德的灵魂，但天界仙使飞来，撒下玫瑰花，化为火焰，驱走魔鬼，而将浮士德的灵魂拯救上天。